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第六节黑暗的中世纪、文艺复兴和大航海时代：1300—1700年

随着拜占庭帝国的陨落，经济和政治的火炬重新传递到了欧洲手里，然而在罗马帝国崩溃后的1000年间，黄金在欧洲的重要性远不及在拜占庭帝国的重要性，这是因为欧洲大陆非常缺乏黄金矿藏资源，就算是把宗教饰品如十字架、圣餐杯、黄金壁画等投入熔化炉来铸造货币依然是杯水车薪，但是欧洲追随拜占庭的拜金主义丝毫不减，如采用金粉书写宗教典籍和图画。走在最前列的是不列颠岛上的国王欧法，为了应对连年的征战和大量的雇佣军队开支，欧法占领肯特郡后找到三位著名的货币设计者和生产商，由于伊奥巴、巴巴、乌德铸造的银币纯度和外观极佳，国王发行的货币源源不断地流向各地，正当欧洲各国蹒跚地走出黑暗的中世纪时，对货币需求是如此庞大，欧法国王只好欣喜地在原有三位铸币匠基础上再增加了18名。到了1000年，英格兰已经有70家铸币厂，其铸币在欧洲处于领先地位，这些大量印制的金钱很好地武装了自己的军队，收买了入侵者，也为未来成为日不落帝国打下坚实的基础。
　　而欧洲另一个列强法国国王查理曼击败了伦巴第人后，罗马教皇为其加冕为神圣罗马的皇帝。查理曼以拜占庭皇帝为榜样更加看重黄金，查理曼拥有大量的黄金，这些黄金大部分来自于对战败国的掠夺，比如查理曼在796年击败蒙古帝国的阿瓦尔人的时候，动用了15辆大车，每辆大车由四头公牛牵引，运载巨量的黄金珠宝和其他战利品。查理曼还规定黄金铸币度量衡：1磅等于20先令，1先令等于240便士，1磅的重量为12盎司。查理曼制定的货币体系名称和重量单位影响久远。查理曼国王驾崩后在陵墓依然手持黄金节杖、盾牌、宝剑，安坐在一个大型的黄金象牙宝座上。
　　可惜的是不管是欧法国王还是查理曼国王，英格兰和法兰西的后代都无力统治全国，两位国王死后国家四分五裂，英国国王理查德一世在1192年十字军东征回程途中被奥地利公爵擒获，并被卖给神圣罗马帝国的皇帝，被要求支付10万英镑的赎金。厄运之神似乎一直在法兰西上空游荡，法兰西斯一世在1525年帕维亚战斗中遭遇灭顶之灾，成为查理五世的俘虏，这是法国皇帝第二次成为阶下囚，法兰西再次支付了巨额的赎金并签订丧权辱国的条约。而后在1592年为了解救两个儿子，法国国王法兰西斯一世向西班牙国王查尔斯五世支付1200万赎金，这笔巨大的赎金连清点和验资都耗时4个月，期间西班牙人还拒绝了其中4万枚未达标铸币。在1662年，为了运送50万枚大面额的法国铸币，还专门铸造了100个黑匣子。
　　铸币的重量和纯度不仅对于西班牙人很重要，1282年英国的爱德华一世也意识到铸币最为重要的是测试黄金的重量和纯度，他专门建立了“货币重量和纯度听审委员会”，庭审会由12名贤明守法的伦敦公民和12名技术娴熟的金匠组成陪审团，负责对皇家铸币厂新发行的铸币进行公开检验。缘由在1124年随着铸币品质的严重退化，公众对英国货币的信心严重丧失，亨利一世召集王国内所有近200名技工，做出了严厉打击作假的行动，一半的人被剁去了造假的右手。虽然也许他们仅仅是政治的替罪羊。
　　时至今日，币值稳定始终是德国和瑞士经济政策的着眼点，欧盟的财政政策核心也是遏制通胀，1993年生效的《马斯特里赫特条约》和1997年生效的《稳定与增长公约》规定了欧盟财政政策的基本规则。《马约》对成员国财政政策作出了原则性规定，即从1994年起，欧盟各成员国的财政赤字占GDP的比重（即赤字率）不能超过3%，政府债务占GDP的比重（即债务率）不能超过60%。欧洲货币联盟的主要目标是维持价格稳定和促进经济增长。欧洲中央银行通常力图维持消费者物价调和指数（HICP）的年度增长率低于2%，M3的年度增长率在4.5%左右。任何国家如果偏离了这些标准，将会招致严厉的罚款。
　　欧洲似乎处于徘徊不前之中，自西罗马帝国灭亡（476年）数百年后封建制度占统治地位的时期，直到文艺复兴（1453年）之后资本主义抬头的时期为止，在这被称为“黑暗时代”的中世纪期间，经济主要是封建制的庄园式自然经济。出现了一批商业城市：巴黎、里昂、都尔奈、马赛、科隆、特里尔、斯特拉斯堡、汉堡、威尼斯、热那亚等，形成了一个以地中海为中心的贸易区。16世纪以后，兴起了工场手工业，最初是佛罗伦萨，随后是佛兰德尔，而圈地运动使英国经济迅速发展。这种经济模式加速了贸易的发展，从而促进了地理大发现，发现了美洲新大陆。工场手工业也使武器产生了飞跃，火炮和毛瑟枪逐渐代替了骑士的刀剑，旧式的城堡丧失了防御能力。而工场手工业催生了资本主义经济。到中世纪中后期，各种手工行业由个别经营渐渐演变为成立工会，“专业”这个概念在这个时期萌生。
　　在中世纪最大、持续时间最长的战争无疑是九次“十字军东征”。从11到13世纪历时近两百年，动员总人数达200多万。当中近东地区混乱不堪、君士坦丁堡皇帝阿历克修斯一世向罗马教皇乌尔班二世求援以拯救东方帝国和基督教的时候，不知此举正中了罗马教皇的下怀。
　　早已垂涎富庶东方的西欧教俗两界，由天主教会发起，以驱逐塞尔柱突厥人、收复圣地为目标，以解放巴勒斯坦基督教地（耶路撒冷）为口号，开始了十字军东侵。正如《欧洲的诞生》指出，十字军“提供了一个无可抗拒的机会去赢取名声、搜集战利品、谋取新产业或统治整个国家——或者只是以光荣的冒险去逃避平凡的生活”。求救之人最终沦为掠夺目标，甚至在1204年第四次十字军东征掠劫了东正教拜占庭首都君士坦丁堡。这不能不说是君士坦丁堡的悲哀，其实十字军东征一开始就是通过掠夺获得荣誉和珍宝财富，从而实现衣锦还乡的梦想。一开始他们就是为了真金白银而来的。黄金即财富，也是十字军东征的财政基础，军队所受到的激励绝大多数来自于冒险投机、唯利是图的思想，而宗教狂热和勇猛的骑士精神倒是其次，不管是支付军饷还是交换战俘都需要大量的赎金，黄金才是最受信赖的。他们只接受黄金。
　　1000年后的500年间，处于初级文明的突厥人和蒙古人从辽阔的草原四处扩张，几乎占领了除日本、东南亚、南印度和西欧外的整个亚欧大陆，成为名副其实的世界统治者。到了14世纪，来自蒙古高原的蒙古人横扫欧亚大陆，成为历史上最早使用细菌战的部队，把死于特殊瘟疫的同伴尸体投射到久攻不破的欧洲城池内，引发了席卷欧洲的黑死病，这场瘟疫在全世界造成了大约7500万人死亡，其中2500万为欧洲人。中世纪的欧洲约有三分之一的人口死于黑死病。1347年，黑死病肆虐的铁蹄最先踏过君士坦丁堡——拜占庭最大的贸易城市。到1348年，西班牙、希腊、意大利、法国、叙利亚、埃及和巴勒斯坦都爆发了黑死病。1352年，黑死病袭击了莫斯科，连莫斯科大公和东正教的教主都未能幸免于难。黑死病的魔爪伸向了社会各个阶层，没有人能逃避死亡的现实。除了欧洲大陆，鼠疫通过搭乘帆船的老鼠跨过英吉利海峡，蔓延到英国全境，直至最小的村落。农村劳力大量减少，有的庄园里的佃农甚至全部死光。
　　意大利文艺复兴时期人文主义的先驱薄伽丘在1348-1353年写成的《十日谈》就特别谈到了佛罗伦萨严重的疫情。他描写了病人怎样突然跌倒在大街上死去，或者冷冷清清在自己的家中咽气，直到死者的尸体发出了腐烂的臭味，邻居们才知道隔壁发生的事情。旅行者们见到的是荒芜的田园无人耕耘，洞开的酒窖无人问津，无主的奶牛在大街上闲逛，当地的居民却无影无踪。
　　面对着充斥暴力、痛苦、混乱、苦难和分崩离析的时代，在这魔鬼狂欢的世界，这恐怖的欧洲，在这惨绝人寰的时代，黄金的火焰依然照亮人们前行的路径，首先是教皇们享受着高品质的生活，教皇坐骑身披金甲，马槽也用黄金打造，这大量的黄金来自于死于黑死病的有钱人，不仅是教皇富有了，大批的人口病死，身后留下实体财富和货币财富，使得欧洲人比悲剧前大大的富裕了，这简直就是一笔巨大的社会遗产福泽每一个幸存者。同时由于人口的骤减导致劳动力供给的稀缺，很多人去世前未来得及留下遗嘱导致律师需求大量增加，相对于需求而言货币相对过剩，在死神肆掠过的欧洲大地上，生命的稍纵即逝的教训，人们对生命和世界的真实性产生了恍惚的幻觉，人们消费动机是空前和巨大的，当时的劳作者穿戴如手工艺人，手工艺人穿戴如仆人，仆人穿戴如乡绅，乡绅穿戴如骑士，教士穿戴如上帝。人们开始对锦衣玉食，更加宽敞的房子有着更加强烈需求，人们开始追求外国精美的食品， 对奢华风格服饰的需求快速上升，物价开始快速上涨，同期酒类价格上扬了一倍。这些消费的强烈需求和沉重的军费开支交织在一起，使得对黄金白银需求日益高涨，贵金属供给却相对滞后，所以1363年爱德华三世颁布了禁止奢侈品的法令。然而延绵不断的战争导致大量的黄金输出更是雪上加霜，战争导致大量的被俘者需要被赎回，更加需要储备大量黄金以备不时只需，英国的黑王子威尔士在1356年在普瓦提埃战役中全歼了法兰西国王约翰二世的部队并捕获了法国国王，俘虏中还包含最高法国军事统帅和2000名贵族，英国方面对于处理俘虏的人手颇感捉襟见肘，只能要求以他们的名誉担保届时保证支付赎金，可提前释放回波尔多，还有很多英军士兵抱怨英军的弓箭手射术过于精湛，射的过准，杀死了很多本来可以大量捕获敌人以换取赎金的机会。捕捉到了最大的俘虏的英国人狮子大开口，向法国人开出了300万金克朗的天量数字，外加大量的法国领土，这一纪录直到580年后的希特勒占领法国后才被打破。为了筹措赎金，法国人邀请1306年被驱逐的犹太人重返家园，并提供20年的居住权，条件是每人的进入费用是20弗洛林金币，此后每年缴纳7弗洛林金币。其次约翰二世本人将自己11岁的女儿下嫁给富有的米兰暴君收取大笔黄金聘礼。被编年史作者马提奥描述为为了筹措赎金拍卖了自己的亲生骨肉。约翰二世无奈成为了货币的贬值专家，在他统治的十几年内货币制度变更了80多次，一个牧师诗中表达了那时代的货币制度比黑死病更令人沮丧。最后约翰二世 　　依然无法偿还巨额的债务，1363年，约翰二世确信自己已经声名狼藉，乘船横渡海峡自囚于伦敦，对于英国人的活财神或者摇钱树的到来，英国人用最热情的仪式迎接并夹道欢迎，可惜的是约翰二世不久于人世，第二年便病死于伦敦。此时还有100万没有支付。而已经支付的150万赎金已经相当于6000名农民一年的酬劳，或是30万头绵羊的价钱，抑或是160万加仑啤酒的价钱。
　　15世纪赎金案例仍然是英法战阵，而这次却是为玫瑰战争的美丽女人玛格丽特?安茹支付赎金。
　　至此可怕的黑暗的中世纪终于结束了，黎明的曙光正在掀开新世纪的一页。随着工场手工业和商品经济的发展，资本主义关系已在欧洲封建制度内部逐渐形成；在政治、文化艺术、科学技术有强烈创新的需求。一场挣脱宗教桎梏的以人为本的人文主义革命开始了，带来一段科学与艺术的革命，揭开了近代欧洲历史的序幕，是封建主义时代和资本主义时代的分水岭。14世纪初期意大利首先出现资本主义萌芽，欧洲文艺复兴运动全面展开，代表蓝色文明的大航海时代也已经来临，人口开始快速增长，出现了像威尼斯一样的繁荣商业城市，威尼斯城市沿岸大量的装饰使用黄金，阿拉贡的费迪南德和卡斯提尔的伊莎贝拉联姻终于统一了西班牙，大航海时代的出现，解决了黄金输入的问题，黄金的来源可以是美洲、非洲甚至是遥远的东方。而这之前巴黎的钱商们无奈地申明无论出价多高，他们已经无法为铸币厂提供金银了。很多铸币厂都处于关闭状态，德国的银行家甚至用胡椒来以货易货，被德国王子称为“胡椒商人”，当货币短缺时候，人们有节制地控制货币的支付，在食品和服务方面的花费降低了，物价水平也快速下跌了，1400—1500年间，西欧境内的商品物价下跌了20%～50%，而与此同时对黄金的需求更为强烈，黄金价格从1345年的每盎司23先令攀升到40先令，黄金的购买力翻了一倍。黄金支付数量远大于储藏数量。
　　15世纪，一个时代悄无声息地拉开了序幕，亨利王子和迪亚士、达·迦马等人拉开了地理大发现的序幕。葡萄牙厚积薄发，数度扬帆出海，终于打通了印度航线，金银财宝滚滚而来，以崭新的姿态在欧洲崛起。西班牙的哥伦布和麦哲伦也不甘落后，几乎同时，西班牙在航海探险事业上取得的突破足以和葡萄牙一争高下。接下来英国、法国、俄国、荷兰等欧洲国家纷纷粉墨登场，各逞英豪，要在地理大发现中分一杯羹。在这些航海探险与掠夺贸易的过程中，发现美洲，完成环球航行，一个个陌生的角落接连被发现，世界逐渐被连在一起，迪亚士、哥伦布、达?伽马、麦哲伦……一个个人们谙熟的名字永久地载入航海史册。人类从此以全新的眼光和思维模式来审视自己赖以生存的这颗蔚蓝色星球。这一连接人类几大文明区域的时代，被称为“大航海时代”。这个时代横跨了15至19整整五个世纪。大航海时代促进了欧洲资本主义发展，让世界从分散到趋于统一；推动了思想解放和科技进步。而不畏艰险、扬帆远航的动机是多种多样的，其中绝大多数欧洲航海家是为了到大海另一边的遥远国度去“掘宝”。在大航海时代，欧洲人获得非洲、亚洲、美洲大量廉价金银。对大航海的管理需求导致荷兰率先开创了跨国的股份公司—荷属东印度公司，兴建了世界第一家银行—阿姆斯特丹银行。这些掠夺而来的大量金融推动了经济和科技发展，大航海时代对欧洲乃至世界而言是一次巨大的转折，从那之后，西欧国家迅速超越古老而繁华的亚洲、非洲、美洲、澳洲国家，成为世界列强。
　　1405年7月11日郑和第一次下西洋；1415年恩里克王子以葡萄牙政府身份资助航海家开始探险活动；1487年迪亚士到达好望角；1492年8月3日，哥伦布率领船队起锚出海了；1497年到1498年达伽马开辟西欧到印度的航线；1519年到1522年麦哲伦船队环航地球，1763年詹姆士·库克开始了海洋地图的绘制工作。除了郑和下西洋之外，这些航海无外乎两个目的，一个是向异教徒传播基督福音，另外一个是最直接利益的驱使——对海外“黄金欲望”的燃烧。哥伦布写给费迪南德和伊莎贝拉的信中说道“毫无疑问，在那些土地上有着大量的黄金！”。这也符合费迪南德下达指令那样：“占有黄金！无论是极富人情意味的巧取，还是甘冒一切风险的豪夺，总之，必须拥有黄金！”
　　西班牙冒险家征服印加黄金帝国
　　西班牙的文盲冒险家弗朗西斯科·皮萨罗同科尔特斯一样，到新大陆寻找功名前程。1522年，47岁的皮萨罗从一位西班牙探险家那里知道了印加帝国，传说中的印加帝国遍地黄金，国王天天换穿新的黄金黄袍，黄金充斥着老百姓的日常生活。皮萨罗无疑受到了科尔特斯征服墨西哥事迹的鼓舞，决意征服印加帝国。1529年，西班牙国王查尔斯五世授权他为西班牙征服秘鲁，并提供给他足够的探险经费。1531年，已经56岁的皮萨罗带领一支不足200人的队伍从巴拿马起航，去征服人口约为600万的印加帝国。
　　印加国王阿塔华尔帕本和一支约有4万人的军队驻在该城。皮萨罗的部队到达卡哈马卡城的次日，他请求与国王谈判并邀请国王赴宴，并要求对方只能带5千非武装的士兵。实际上皮萨罗是要把印加国王捕获并索要赎金。
　　1532年11月16日，星期六清晨。皮萨罗扼要地宣布进攻计划之后，进行了精心的部署。安排妥帖后，由随军僧侣以极其庄严的仪式做弥撒。他们向战神呼吁，祈求保佑那些为扩大基督教帝国的版图而战斗的兵士。全体热情高唱赞美诗，并高呼“主啊，保佑我们去完成你的事业”。不知底细的人看了这等情景，还以为他们是一些捍卫信仰、准备以身殉道的人，绝对想不到他们是一伙利欲熏心的冒险家，正在策划历史上最残忍的背信弃义的阴谋之一！
　　午后，远征军让印加王静静地穿过广场，这里没出现一个西班牙兵士。在大约有五、六千名臣民进入广场后，国王阿塔瓦尔帕停了下来。他用探询的目光扫视四周，问道：“新来的白人在哪里？”
　　这时，皮萨罗的随军神甫迎上前去。神甫一手执《圣经》一手握十字架，劝说国王改信天主教；这位印第安君王用愤怒的目光看着神甫并坚决予以拒绝。
　　皮萨罗看到时机已到，发出战斗的号角，展开与印加军队的战斗，或者说大屠杀，这位受惊的印第安君主给吓糊涂了。眼看一批批忠臣倒卧血泊中，不知到底出了什么事。在敌军压力下，慌乱的人群像潮水般起伏不定，他的轿舆也被冲得忽东忽西。他在轿内呆呆地望着惨绝人寰的景象，活像孤舟中不幸的水手，在浊浪排空、雷电交加的大海上束手无策，没法挽回悲惨的命运。他沦为远征军的阶下囚。
　　印加王被俘的消息很快传遍全国。把秘鲁人民团结在一起的神秘力量已经消失。人人在考虑自身的安危，就连驻扎在附近田野上的军队也惊恐万状。他们听到这致命的消息后，见了西班牙兵就不战而溃。远征军乘胜穷追，毫不留情。
　　那天晚上，皮萨罗实践了对印加王许下的诺言，如期宴请阿塔瓦尔帕。宴会是在面对大广场的厅堂中举行的。就在几小时以前，大广场还是大屠杀的地方，现在地上仍堆放着印加臣民的尸首。被俘君王被安置在他的征服者身旁就座。他似乎像个尚未充分理解他的灾难有多么深重的人。
　　自印加王被俘后，军心涣散，西班牙骑士在收集黄金珠宝过程没遇到任何抵抗。在西班牙人笃信宗教的虔诚外表下，阿塔瓦尔帕很快便发现他们心中潜伏着一种强烈的欲望，它比宗教或野心具有更大的力量，那就是对黄金的热爱。他决定利用白人的这种贪欲赎取自由。于是有一天，阿塔瓦尔帕怀着通过满足西班牙人的贪欲来赎得自由的希望，对皮萨罗说，如能获释，他答应把他们现正站在上面的这间房屋的地板铺满黄金。在场的人听后，笑了笑表示不相信；印加王见没人答理，又强调说：“不仅用黄金铺地，而且要把黄金在整个房间内堆到我的手能够得着的地方。”他边说，边掂着脚伸手在墙上比划。大家圆瞪双目，惊奇万分。印加王要求给他两个月的时间收集金银。
　　协议商定后，印加王随即派信使到库斯科和王国的其他主要城市，命令大臣将王宫、庙宇及其他公共建筑物里的金器和黄金装饰品全都取下，立即运送到卡哈马尔卡，不得有误。源源不断运来的金银在他们面前展现出了他们以前几乎不敢想象的大量财富。
　　为了更加变本加厉地盘剥印加帝国，也为了防止夜长梦多和印加王反目成仇进行报复，西班牙人觉得不能放虎归山，决定对印加王进行审判。针对印加王的指控是按照西班牙的标准提出的。特别是提出反对西班牙人的罪状就足以表明印加王的命运已经注定了。
　　西班牙人对一些印第安证人进行了讯问，他们的证词经过翻译费利皮略加以删改（印第安翻译是极其仇恨印加王的，因为他正和印加王的一名妃子打得火热，恨不得印加王速死），据说被搞得与原来的证词面目全非。
　　当向印加王宣布这一判决时，他被吓呆了。提供更多的赎金也不能摆脱绞刑的命运。就这样，用处死一个可恶的罪犯的方法毁灭了最后一位印加王！皮萨罗也不顾阿塔瓦尔帕生前的请求，他的遗体被葬在圣弗朗西斯科的墓地里。
　　命运似乎永在轮回。皮萨罗个人也是以异乎寻常的悲剧告终，1541年，皮萨罗在家中享用晚餐时，被不同政见者刺杀。垂死前的皮萨罗惨叫了一声“天哪！”，用他的手指在血淋淋的地板上画了一个“十”字，他垂下头去亲吻它，此刻，一个密谋者从桌子上抓到一只水罐子砸在他的后脑勺上。一记比其余打击更为痛快的一击结果了他的性命。
　　这些密谋者在血洗了皮萨罗的官邸之后，在皮萨罗的房子里发现了大量金银掠获物。皮萨罗的家仆在一个昏暗的角落匆匆忙忙地掘了一个墓穴。只有这些卑下的仆人手中拿着几支小蜡烛，凭这点微弱烛光，秘密地、仓促地完成了葬礼。皮萨罗的遗体被卷裹在血淋淋的裹尸布中，埋入了它的长眠之地。这就是这个秘鲁征服者的悲惨下场，就是这个人，在几个小时之前，曾在这块土地上称王称霸，像这块土地的世袭占有者印加王一样施行着完全的统治。而却在光天化日之下，在其自己的首府的中心，就在那些曾是他的军队伙伴并且与他分享过他的胜利和战利品的人们当中断送了性命，他像一个可怜的被遗弃者一样死掉了。史学家曾意味深长地叹息道：“甚至没有一个人说一声‘上帝饶恕他’！”
　　皮萨罗和十字军东征一样，都是基于赤裸裸的“宗教化的黄金渴望”，这些人冒着极大风险，狂风巨浪的海难、南美丛林的蚊虫毒蛇、土著的猎杀、稀奇古怪的瘟疫、内部叛乱、国内的阴谋和嫉妒等随时都会让他们命丧他乡，侵略者一踏上他国土地就是一场你死我活的残酷斗争。可是他们中的许多人从未实现自己的财富梦想——带着大量的黄金衣锦还乡、颐养天年，很多死在印第安的战斗中，死在内部的叛乱和阴谋中，死在病魔横行的南美丛林中。他们为了保命在战争中丢弃沉重的黄金包袱；或者在豪赌中将黄金作为赌注失去……
　　世界上如印加这样的黄金帝国不多，西班牙对印加帝国洗劫一空之后感到现存黄金不多了，不得不从金矿开采基础工作做起，在古印加帝国，开采受到帝国的统一管理和调节，防止采矿者力竭而死。而西班牙只想从海外掠夺黄金运回国内，对于矿工的生命如同敝履，日以继夜和竭泽而渔的开采，使得印第安人死亡率极高，土著人口急剧下降，后来只能通过大量引进黑奴补充矿工资源。
　　具有讽刺意味的是来自新大陆的黄金并没有将持续的财富和繁荣带给西班牙人。带给他们的是更多的贪婪、战乱以及经济结构的混乱。
　　由于新大陆的发现，16世纪流入欧洲的黄金白银是1492年的五倍，运输黄金主要通过陆路穿越沙哈拉沙漠的的驼队以及大量的商船和武装运输船，由于在15、16世纪通信工具落后，汪洋大海中西班牙船队常常受到暴风雨和海盗的袭击，甚至每当一只船队平安抵达西班牙时，神圣罗马皇帝查理五世都会喜极而泣。对西班牙船只的袭击得到英国、法国、荷兰的政府支持，大西洋沿岸的海盗文化让政府受益良多，这种“黑吃黑”的做法让西班牙损兵折将，掠夺来的财宝尽失，在海盗运动中英国政府尤其激进。
　　西班牙是15、16世纪的海上霸主，到16世纪下半叶，英国完成统一后也开始推行殖民扩张政策，两国间爆发了争夺海上霸权的激烈战争。英西战争（1586—1604年）打了近20年，由于西班牙拥有庞大的舰队，英国起初不敢正面交锋，遂采取海盗手段掠夺财富，打击西班牙力量。这期间英国招募和支持的大量海盗在大洋上对西班牙商船甚至军舰大肆劫掠，作战得力者还被封官进爵，英国以高官厚禄招募大批富有实战经验的海盗为皇家海军所用。英国的海盗活动使西班牙遭受了巨大损失。
　　1569年3月22日西班牙和葡萄牙船只被劫持到普利茅斯港，英国人没收了这些贵重物资并弹冠相庆。素有“海上魔王”称号的英国的弗朗西斯·德雷克爵士更是擅长掳掠伊比利亚半岛的船只，他和同伙成功截获从巴拿马城至迪奥斯港这条线路上的黄金运输船队，收获近2万英镑的财宝。1577—1579年他又乘坐“金鹿号”从西班牙手中截获了10吨以上的黄金、白银、珠宝。德雷克爵士在这行当干了近25年。
　　西班牙试图报复，组织暗杀英国女王伊丽莎白，扶植前苏格兰女王玛利亚上台，但阴谋被伊丽莎白识破，1587年处死了玛利亚，同年英国海盗公然袭击了西班牙本土港口，抢劫了西班牙国王的私人财宝船，西班牙决心征服英国。信奉天主教的玛利亚被处死后，罗马教皇颁布诏书，号召对英国进行圣战。西班牙借机扩编了舰队，命名为“最幸运的无敌舰队”。
　　1588年5月，拥有130多艘战舰，3万多人，1124门火炮的“无敌舰队”由没有海战经验的西多尼亚公爵统帅出航，7月到达英吉利海峡。英国舰队尾随前进不断以分队骚扰，逐渐耗尽了西班牙军舰的弹药，英舰经过重新补给后于7月28日夜用火船偷袭了在敦克尔克附近驻泊的“无敌舰队”，西班牙舰队大乱，英舰队全速追击，第二天上午9时双方交火，英舰以纵队靠近西班牙舰队利用侧舷炮密集射击，“无敌舰队”混乱不堪、弹药耗尽，无法组织有效的抵抗，被彻底击溃。西班牙自此丧失了制海权。之后，英国派出海军和海盗配合继续扫荡西班牙海上力量，西班牙为弥补国库空虚疯狂掠夺美洲殖民地，但财富大部分在海上被劫掠，1702年西班牙满载价值2000多亿英镑财宝的“黄金舰队”遭150多艘英荷联合舰队拦截，西班牙人焚毁了大部分船只，其余被联合舰队俘获，所获数百亿英镑。此后西班牙日渐衰落，英国获得了海上霸主的地位，建立了庞大的殖民帝国。
　　比海上海盗对西班牙破坏更厉害的是西班牙对财富的任意处置和经济结构的败坏，一旦滚滚而来的海外黄金涌入西班牙国内，西班牙人便更加倾向于消费而非生产，由于来得相对容易和迅速，西班牙人就像一群抢劫他人的暴发户，相信这些钱是自己命中注定应得，而且未来还会更加美好。这刺激了西班牙人的消费欲望，也窒息了西班牙人参与生产的积极性。西班牙人用这些黄金白银大肆购买他国产品，数量之大致使债台高筑，甚至西班牙货币被用来支付购买外国人“稚气未消”的小玩具：手链、扑克牌、廉价的玻璃器皿等，在外国人眼里“西班牙就是可以大量倾销的印度”。
　　另一方面，早在哥伦布决定远航的1492年，西班牙政府颁布一项法令驱逐犹太人和穆斯林，而犹太人数百年来为西班牙贡献巨大、富有生气的知识体系也随之带走，他们受过良好教育，精通数学和科学，并且可以发放高利贷，而基督徒则完全受教义约束不能参与其中，他们很多人是精通业务的公务员，精于交易的商人，而穆斯林全部精于进出口贸易。所以西班牙主要经济中心的相关商人、银行家、放债者、制造商都是由外国人担任，而这些阶层本来是一国经济高速发展必不可少的。西班牙人现在只能依赖这些“身在曹营心在汉”的外国人，无节制的消费和大量的财富验证了“钱多，人傻，速来”的理念，导致西班牙成为最大的黄金外流地。大量财富带来的自我膨胀和权力欲望，让西班牙人更加热衷于参加天主教和新教的纷争，查理五世更是要把自己打造成为神圣罗马的皇帝，和法兰西国王一场收买选票毫无节制的贿选战全面爆发。最终查理五世通过金元战获胜，代价是85万弗洛林金币，使得其债务缠身。事实上随着其他欧洲国家的崛起，1610年后黄金输入量就骤减，白银输入量在1600年就达到峰值，此后就大幅度减少。其后查理五世更是与法兰西国王断断续续地打了27年的战争，战争甚至牵连到查理五世的儿子菲利普二世头上，菲利普二世陷入一场与荷兰、比利时长达80年的战争，战争不仅毫无成果，费用却是惊人，西班牙的部队绝大多数都是雇佣军，雇佣军只为金锭银元卖命。截至1576年7月，菲利普积欠军队军饷1750万弗洛林金币，这完全超过菲利普二世的偿还能力，这导致雇佣军兵变。支持查理五世贿选的福格尔家 族被勒令债务展期，这几乎令福格尔银行破产。1596年、1607年、1629年、1647年西班牙不断出现债务危机。

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