抑郁症是发病率逐年增加的全球性精神卫生疾病，用耳电针刺激耳部迷走神经，缘何能改善抑郁症患者的症状？我国科学家利用脑功能磁共振技术进行对比研究后发现，经耳迷走神经刺激仪治疗后，抑郁相关脑区与脑默认网络存在的异常功能连接发生了显著变化，这与临床症状的改善明显相关。

　　科学家的相关论文，不久前发表在国际生物精神病学会期刊《生物精神病学》上，最近还被《科学》杂志引用。

　　美国德克萨斯健康科学中心药理学部卡雷诺博士评述说：“影像学的研究结果为探索临床治疗效应的机制提供了可能，不仅对经耳迷走神经刺激而且对其他抗抑郁治疗研究脑作用机理提供了新方法。”

　　近年来，随着功能磁共振和神经电生理技术的开发与利用，人脑活动数据的采集已成为可能。大量结构及功能影像研究证实，多种精神障碍患者均存在一定的脑结构和脑功能异常，其中尤以脑默认模式网络的变化备受关注。这一由楔前叶、内侧前额叶、内侧颞叶等脑区组成的网络，在脑处于静息状态时相互联系、维持健康代谢，在控制自身心理状态、监控外界环境、自传性记忆提取等方面发挥着重要作用。

　　而迷走神经是最长的脑神经，广泛分布于心肺胃肠及血管组织中。迷走神经刺激术是近10余年来国际上兴起的用于治疗某些顽固性疾病的有效物理治疗方法。这一方法因需通过外科手术在颈部置入微型刺激仪刺激颈部迷走神经，受到手术及潜在副作用等因素限制难以推广应用。中国科学家从本世纪初开始寻找通过体表刺激方法产生“迷走神经效应”的可能性。

　　中国中医科学院首席研究员朱兵教授团队发现哺乳动物外耳中央及外耳道分布有迷走神经耳支，并在一系列研究中观察到这个区域的刺激对癫痫和抑郁症等疾病有较好效果，研发了具有自主知识产权的耳迷走神经刺激仪。

　　在国家科技支撑计划课题及北京市自然基金重点项目支持下，这个研究团队在中国中医科学院广安门医院、针灸医院和北京中医药大学附属护国寺中医医院采用多中心对照研究方法开展临床试验。第一组91例病人接受耳迷走神经刺激仪治疗12周，第二组69例病人先接受对照刺激4周后，再转入耳迷走神经刺激仪治疗8周。

　　科学家们采用国际通用的汉密尔顿抑郁量表评估患者抑郁症状，比较治疗组和对照组间的疗效差异。临床研究结果发现，在经历耳迷走神经刺激这种非损伤的治疗后，与对照组比较，治疗组患者脑默认网络中有的脑区功能连接强度减低、有的增高，这种功能连接的变化与汉密尔顿抑郁积分的减低或者说临床症状的改善十分相关。

　　“这个结果表明，耳迷走神经刺激是一种安全、有效、绿色、便捷的治疗轻中度抑郁症的方法。”中国中医科学院荣培晶研究员说。

　　“经耳迷走神经刺激产生了对轻中度抑郁症患者脑默认网络的调节，可能是其疗效机制。此技术可能会成为抑郁症患者更加易于接受的新型疗法，值得未来推广应用。”耶鲁大学精神病学研究室主任、耶鲁纽黑文医院院长克里斯托博士评论说。

　　目前，科学家们正在研制新型可穿戴的无线网络耳迷走神经刺激仪。