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Google和机器人事业

机器人与无人驾驶汽车
　　Google正致力于无人驾驶汽车(driverless car)的研发。2012年美国内华达州实施新法，允许无人驾驶汽车上路后，Google的无人驾驶汽车首次在公共道路上试跑。这是一辆丰田的混合动力车“普锐斯”，Google对其进行改造，加装了摄像头和探测器。
　　为什么本身并非汽车厂商的Google却要研发无人驾驶汽车呢?Google自己尚未给出明确说法，引得外界纷纷猜测他们此举的用意。比较可靠的观点有好几种，其一是Google地图的衍生运用和发展。无人驾驶汽车依靠GPS确定自身方位，参照地图信息，利用雷达、探测器、摄像头、距离测定装置等高科技装备检测周围情况并用计算机分析，从而进行自主性驾驶。公司旗下已经拥有Google地图，如果能拓展它的用途，创立一套自动驾驶系统，便能获得独一无二的高附加值。
　　其二是，Google也许想成为车辆OS开发的领导者，这与之前无偿提供Android OS以树立智能机行业标杆的手法如出一辙。和人类手动驾驶汽车不同，无人驾驶汽车必须依靠车辆OS的控制，对软件的依赖度猛增。由此可以看出无人驾驶汽车和Google长期关注的机器人产业之间的关联。在最新型的机器人中，软件占据重要地位，因此有一种说法是“机器人就是长着手脚的计算机或智能机”，另一种说法是“无人驾驶汽车相当于安着轮胎的机器人”。如此看来，Google的机器人事业和无人驾驶汽车之间颇有关联。
　　出自东京大学的机器人公司SCHAFT
　　Google近年来接连收购了好几家研发机器人的创业公司，成为世界范围内的讨论话题，其中也包含了一家名为“SCHAFT”的日本企业。这则消息曾在日本国内引发热议，相信很多人对此记忆犹新。2012年5月，时任东京大学研究生院情报理工学研究科情报系统工学研究室助教的中西雄飞和浦田顺一创立了该公司。SCHAFT创立前，为筹措开发资金，他们四处接洽与机器人相关的风投企业，但所得依然不足。正在那时，美国国防部先进研究项目局(简称DARPA，受总统和国防部长直接领导)宣布将举办灾害应对机器人研发挑战赛(DARPA Robotics Challenge，简称DRC)。比赛中，机器人须互相比拼灾害环境下的独立行动能力，如开车、在坑洼地段行走、清除残砖断瓦、攀爬梯子等。这是一次争取开发资金的良机，于是中西和浦田二位辞去了东京大学的职务，组建SCHAFT，全身心投入参赛机器人的研发。2013年12月的DARPA机器人挑战赛中，SCHAFT力压4个国家的16支队伍，以远超第二名的高分荣获冠军。这是SCHAFT被Google收购三周后获得的佳绩。
　　大家都知道Google收购了Android和YouTube，并购是他们发展进程中的重要环节。Google在2012年以大约125亿美元的价格收购了知名手机厂商摩托罗拉，随后又在2014年1月以29.1亿美元的价格转卖给中国的联想集团。乍一看还以为Google吃了大亏，但实际上，他们保留了摩托罗拉的大部分专利组合并未卖出，也许这些专利才是当初收购摩托罗拉的真正目的。无论怎么看，Google历次并购的主要意图都不在于提升企业效益，而是为了获取面向未来的新技术、专利和所有权。
　　2013年Google共收购了17家公司，其中，包括SCHAFT在内的7家公司与机器人相关，如表1-1所示。SCHAFT在众多日本企业中仅占一席之地，成立也不过1年半时间，却能得到Google的青睐，足以看出，Google认定机器人产业将成为今后社会变革的关键。最近，他们还收购了智能住宅、无人驾驶汽车、健康管理、人工智能等领域的企业，各种传言纷至沓来，猜测这些动向是否与机器人业务挂钩。
　　另外，Google从2013年起开始试行“潜鸟计划”(Project Loon)，在大气平流层放飞热气球，搭建全球规模的无线网络。这项计划旨在为缺乏网络基础设施的国家和地区提供廉价的无线网络服务。概括说来，Google从搜索引擎起家，逐步涉足免费网络服务、智能移动设备系统、通信设备等业务，下一步发展计划应该是开发基础设施和推广物联网。
　　表　1-1
　　SCHAFT, Inc. 日本　东京大学情报系统工学研究室的衍生团队
　　Industrial Perception 美国　机器臂开发
　　Redwood Robotics 美国　机器臂开发
　　Meka Robotics 美国　人形机器人、移动机械臂的开发
　　Holomni 美国　动态滚轮系统开发
　　Bot & Dolly 美国　机器臂、摄影器材系统开发，电影《地心引力》拍摄时曾借助该公司的产品
　　Boston Dynamics 美国　军用犬型搬运机器人等的开发
　　【Google在2013年年末收购的机器人公司】
　　2013年12月仅仅一个月内，Google 就收购了7家机器人公司。
　　四足行走的机器“大狗”
　　Google收购的机器人公司里，有一家波士顿动力公司(Boston Dynamics)与SCHAFT齐名。说起该公司的机器人，最知名的要数四足行走的机器“大狗”(BigDog)。据说，开发NASA无人探测器的喷气推进实验室 (Jet Propulsion Laboratory)和哈佛大学也参与了他们的项目。
　　大狗是DARPA出资开发的运输用机器狗。和车轮、履带相比，行走的四足更适用于崎岖不平的地面，更容易跨越瓦砾等障碍物。它能应对35度的陡坡，移动速度可达6.4～8km/h，能负重155kg。而且在2013年公布的视频中，升级版机器狗的颈部和脸部加装了机械夹，能抛掷混凝土块，就像狗用嘴巴扔飞盘那样，一时间引发热议。它采用的动力是二冲程单缸汽油发动机，大约15PS(马力)。美国海军陆战队从2012年起试用这款机器狗，用来搬运军事物资等。
　　该公司还开发了奔跑速度比大狗更快(约46km/h)的“猎豹”(Cheetah)和“野猫”(Wildcat)。新款机器狗“点点”(Spot)是大狗的缩小版，重73kg，内置电池、电动油压式驱动。点点平衡性极佳，被人踹一脚也会及时调整姿势避免摔倒。2015年2月，公司在YouTube发布演示视频后，观众对它的优秀性能赞叹不已，同时也提出非议，许多评论写道“虽说是机器，但踹小狗的行为让人心里不太舒服”。除了以上这些，公司还开发了高性能的人形机器人“阿特拉斯”(Atlas)等产品。
　　DeepMind的人工智能系统
　　继2013年12月狂购7家机器人公司后，翌年1月Google又买下了研发人工智能的创业公司DeepMind Technologies。公司创始人是有“国际象棋天才少年”之誉的戴密斯·哈萨比斯(Demis Hassabis)。他一直致力于研究计算机的学习机制和人工智能，从剑桥大学毕业后，于2011年创立了该公司。
　　公司被收购后更名为“Google DeepMind”，办公地点依然设在英国伦敦。DeepMind的人工智能系统能够开展自学，无须人类辅助，相关报道称它的学习速度和反应都让人大吃一惊。国际象棋是比较知名的人工智能与人类之间的对战游戏(哈萨比斯自己就是个中高手，并从事过游戏开发)。很多人都记得，IBM的超级电脑“深蓝”曾击败国际象棋世界大师，这也是人工智能实例之一，不过DeepMind的研究方向与之大不相同。“深蓝”重在获胜，而DeepMind重在学习游戏规则技巧并不断进步的过程。以DeepMind挑战电子游戏“打砖块”为例，通过无数次失败，它学会了击球技巧。游戏玩到200次时，它的接球准确率提升到34%，玩300次时水平超过人类高手，玩400多次后，它已经学会打穿砖墙，让球弹到顶端往下击碎砖块，得分凌驾于人类玩家之上。而且，它没有被植入玩“打砖块”游戏的专用程序，而是依靠通用的自学系统，努力提高游戏技能。也就是说，谁都没有教计算机怎么玩游戏，是它自己主动钻研、加以理解，最终领悟如何得高分。
　　目前尚未知晓Google将如何运用自学能力惊人的DeepMind，是否会将它整合到机器人开发中。不过Google已宣布，正在用这项技术改善搜索引擎、YouTube视频推送、语音检索等功能的精准度。

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