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索尼的机器宠物狗AIBO

索尼的机器宠物狗AIBO(或译“爱宝”)是一款知名度较高的主打交流功能的产品。AIBO的名字有多重含义，“AI”说明它应用人工智能技术，发音与英语的“eyeball”相似，表明它有视觉识别功能，发音又与日语的“伙伴”相同，表明它的开发目的是陪伴人类。第一批发售的型号“ERS-110”由插画家空山基先生设计，银色金属外观极具未来科技感，给人强烈的视觉冲击。
　　1996年6月投入市场的AIBO是全球首款家庭娱乐机器狗。当时的宣传语“并非索尼制造，而是在索尼降生”奇妙地印在记忆中，让人雀跃期待着机器人陪伴千万家庭的情景从虚构的影视漫画变成现实。索尼力图将它打造成纯正的机器宠物，为它设置了感情、本能、自主学习、成长功能，使之通过肢体动作和眼部闪光表达喜怒哀乐。大家最津津乐道的是，AIBO能辨识并找到专用的玩具球，与球戏耍追逐、踢来踢去，姿态简直和真狗一模一样。除了在展示会、大型活动中备受瞩目外，AIBO足球赛也被媒体争相报道。还有值得注意的一点是，AIBO能进行简单的“情感”表达。
　　技术方面，AIBO的控制系统使用64位RISC处理器、16MB的主存储器，通过18万像素的CCD彩色摄像机接收环境影像，用麦克风接收声音。搭载的传感器包括温度传感器、红外线测距传感器、加速度传感器、角速度传感器、压力传感器等。发售初期的价格为25万日元， 3000台AIBO在短短20分钟内就被抢购一空。
　　它的应用软件称为“AIBO-ware”，用来设定功能、性格，通过WLAN连接电脑时可实现远程操作，比如AIBO会告诉你有新邮件，把邮件、网页上的消息读给你听，将内置摄像头拍下的画面传输到电脑屏幕上播放，还会陪你玩猜拳之类的小游戏。这些丰富多彩的应用都可以购买。此外，最终款还增加了自动充电功能，电量不足时，AIBO会自动寻找电源充电。
　　索尼一共开发了6代AIBO，其中“ERS-310”系列的外观设计变化较大，融合小狗与小熊的造型元素，憨态可掬。索尼同时销售与之配套的应用软件存储卡“AIBO Friend”。置入存储卡后，两种颜色的宠物机器狗表现出不同的性格，象牙色的“拿铁”(Latte)文静乖巧，深灰色的“马卡龙”(Macaron)活泼顽皮。从2001年10月到2002年3月，富士电视台播放了以“拿铁”和“马卡龙”为主角的动画片Piroppo。该片会输出特定的信号音，AIBO感应到后做出相应的反馈动作(MEDIA LINK功能)，节目制作方倡导用户“和AIBO一起看电视!”
　　之后于2002年诞生的“ERS-220”又从可爱造型回归到硬派金属科幻造型。索尼称该款产品“采用有机曲线设计，追求功能美学的锋锐轮廓是它的最大特征”，它在历代产品里机械质感最强，与圆溜溜的“ERS-310”形成鲜明对比。前几代产品在外观和动作设定上模仿小狗、小狮子、小熊等动物，强调“宠物”属性，而“ERS-220”着重彰显AIBO的“机器”本质，同期发售的应用软件名为“AIBO探索者”(AIBO explorer)。犬如其名，它在家中四处探查，能辨识75个单词，忠实地执行主人的语音指令，能附和应答或模仿听到的声音。它还追加了“看家模式”，连接充电器的状态下时时环顾四周，一有动静就拍下照片(3张以内)。
　　2003年10月，索尼发售了AIBO的最终款“ERS-7”。它恢复到第一代ERS-110系列的垂耳小型犬造型，增加语音引导、与人交谈的功能，进化成会说话的机器宠物狗。然而，索尼为全力发展互联网相关业务以及重振电子产品主体业务，决定撤出机器人研发领域。2006年3月，“ERS-7”系列终止销售，累计销量超过15万台的AIBO退出了历史舞台。
　　2000年索尼宣称，开发AIBO的同时，也在研制一款身高50cm的双足步行人形机器人“QRIO”，公布的试验版机器人步行速度为每分钟12m，可以单足平稳站立，能整齐划一地跳集体舞。2003年推出的试验款“SDR-4XII”在安全性、耐久性、交流能力上都有所提高，会奔跑和抓取物件。特别在腿部机能方面，它是世界上所有搭载控制系统、电源系统的自立型人形机器人中第一个实现“走跳跑运动综合控制”的成功案例。此前的机器人必须至少有一只脚接触地面，利用蹬地的反作用力驱动身体前行，而索尼的机器人在奔走时可以双脚同时腾空并保持平衡，换言之，它真正地像人类一样行走、跳跃。正当索尼的技术水平发展到如此成熟阶段，外界都以为即将产品化时，公司却对此予以否认，并终止了QRIO及相关一切机器人项目。他们同时宣布中止AIBO的新阶段开发，2006年停止一切制造和销售。
　　目前，索尼已终止AIBO的技术支持和维修受理(专属维修服务部于2014年关闭)。因此，AIBO即使出现故障也得不到修理，用户只能眼睁睁看着长期伴随左右的机器爱犬逐渐衰亡。2014年，媒体针对机器狗停止销售与用户长期维保需求之间的矛盾做了报道，文中AIBO用户悲叹“因为是机器狗，还以为它能一直陪着我呢”，文章同时介绍了由索尼技术部老员工创办的电子设备维修公司“A-FAN匠人工作室”，该公司可以继续提供AIBO的修理服务。
　　软银集团发布Pepper机器人后，许多人在2014年的索尼股东大会上对公司退出机器人研发一事深表懊悔。曾经研制出家用电视特丽珑显像管、随身听等革命性产品的索尼却放弃了已经掌握的交流型机器人尖端技术，令他们扼腕叹息。
　　小专栏 机器人专营店的猫店长
　　中川友纪子女士创办RT科技公司之前，曾在日本科学未来馆负责ASIMO的相关活动策划和运营。ASIMO能说话，颇受孩子们的喜爱，不过日本科学未来馆从安全角度出发，禁止儿童与之互相触碰。“可是机器人不正应该和人接触吗?”“想造出能与孩子们握手拥抱的机器人”怀揣这种强烈的想法，中川女士从日本科学未来馆辞职后自立门户，研发“RIC90”机器人，由此诞生了身穿卡通套装的猫店长。在秋叶原收音机店旧址上开张的RT公司门店“Robot Aisle”里，猫店长每天迎接着八方来客。
　　RT科技公司同时经营实体店与在线商店，销售机器人/电子鼠身上的零部件、机器人App、开发套件等。他们还向大学等教育机构出售双足步行机器人“NAO”，业绩良好。NAO由法国阿尔德巴兰公司研制，它的OS系统、控制软件与Pepper相同。它在Robot Aisle门店里向大家介绍自己，和顾客们愉快地交谈。目前RT科技公司正在开发门店专用的Pepper，希望它能早日与猫店长并肩而立，负责店内的咨询接待工作。

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