数字潮流涌现，新经济冲击传统经济的节奏变得越来越迅猛；能源市场和金融市场持续波动；难民危机和恐怖袭击已经成为欧洲多个国家的心头刺，而特朗普出任美国总统以来欧美之间的战略信任似乎也已走到了最危险的地步；英国脱离欧盟，世界其他许多国家和地区对于经济全球化以及政治上的全球协作也开始出现了越来越多的质疑声……

　　这个世界正在发生迅猛的变化。不在少数的人对于现有变化感到无法理解。曾出任南非前总统曼德拉顾问、欧洲重建与发展银行首席经济学家、世界银行副行长的牛津大学马丁学院教授伊恩·戈尔丁与牛津大学马丁学院克里斯·柯塔纳合著的《发现的时代：21世纪风险指南》一书就指出，而今与约500年前有着较为相似的形势特征，借鉴多年前先辈们的智慧，可以帮助人们更好的理解变化、应对挑战。

　　15世纪末、16世纪初（书中将这段时间扩展为1450-1550年的一个世纪），欧洲迎来了一个巨大的转向。葡萄牙人借助好望角而打开了通往东方的海路通道，之后新大陆被发现，科学革命颠覆了中世纪甚至更早以来的科学教条，新疾病在亚欧大陆和美洲新大陆都快速扩展，火药武器被普及使用导致了大洲地缘政治发生深刻变化。印刷术造成了一场信息传播革命，改变了知识传播、生产、应用的方式。对于当时的欧洲人乃至世界其他大洲的人来说，一切都变得与过去截然不同。

　　我们也处在一个剧烈变化的时代。20世纪80年代，许多国家的中央计划经济陷入失败，开启改革开放的中国则通过较为平缓的转型而实现了快速稳定发展。但新世纪以来，全球贸易体系已经变得不如之前那样稳定可靠。新的“印刷术”革命，即互联网革命，再一次大幅度的改写了知识传播、生产和应用方式，知识变得空前廉价，群体智慧开始成为可能。

　　对于生活在1450-1550年欧洲及世界其他一些地方的人来说，那段时期可谓最好的年代。欧洲走出了黑死病危机的阴影，人口大量增长，居民福利相比过去有了极大改善，新的产业和贸易联系创造出新的岗位，城市环境得到改善。无独有偶，近几十年来，具体来说二战以来，世界首次获得长期稳定的发展环境，人类健康跃至历史最佳水平，教育水平也得以改善，大量的疾病已得到有效控制，经济全球化带来的红利也惠及了大部分国家和地区。

　　而今与500年前存在的共同之处还在于，全球贸易规模有着极大的扩展，科技创新、金融创新推动了全球各地的经济发生紧密融合，天才辈出；人才和信息加速流动成为了刺激创新的重要动力；人口从农村、草原加速聚集到城市（这种趋势在500年前的欧洲各地就曾出现过），尤其是新的资源和消费市场的开辟，刺激了劳动力的流动。

　　但也要看到，如果将最近几十年以来的时间，以及目前而知的未来，成为第二次文艺复兴时期，那么，两次文艺复兴时期也存在突出的隐忧。进化的极化效应都造成了社会的不稳定，贫富分化变得更加突出，地理分野所造成的财富鸿沟、数字鸿沟难以逾越。其次，新式武器的生产、扩散、装备成本变得极低，这对于社会安全、国家安全构成严重威胁。500多年前的火枪，就逐渐颠覆了旧式装备和军队的控制力，而今，无论是核武器还是生物武器，扩散成本也都接近于可以忽略不计的地步。还要看到，目前由于人工智能、机器人、大数据、智能增强等技术的逐步成熟，人类工作岗位被加速取代，这再度上演了技术进步侵蚀就业岗位的现象。

　　今天的世界，面临着系统性风险。这是工业、科学、技术、社会的持续快速发展（扩张）之后所出现的必然结果，每一种系统都更具复杂性，让人难以看清因果之间的关系，进而陷入思想和行动混乱。这种现象在500年前也曾出现过，当时的人们虽然不再面临黑死病的威胁，但梅毒等疾病的出现仍然引发了非常突出的社会危机。而今，随着城市化、工业化、全球化的深入发展，人类的自然开发与干预程度也越来越深，许多过去被限制在非常小的区域内滋生传播的疾病也成为了威胁，存在突出的潜在风险。书作者指出，复杂性同样妨碍了人们应对金融系统的危机，以及类似于特朗普出任美国总统、英国退欧等重大突发危机，让快速有效应对危机变得十分困难。

　　最近十多年来，东南亚一些国家经常发生台风、洪水灾害，使得发达国家转移到这些地区的制造业产能陷入瘫痪，危及相关产业的全球供应链，应对这类带有系统性而又具有突发性的风险，让各国和跨国公司都显得无能为力。同样，“由于故障、自然灾害、设备故障及人为错误”对于管理和服务系统已高水平联网运作的许多国家和城市，也构成了巨大压力。

　　很显然，而今也是一个极端主义盛行的年代。尽管人类基因组计划等研究已经证实，不同种族、民族之间的差异，在科学基础上来说非常小，只能算是较短历史时期内所发生的文化演化的结果，但这并不妨碍基于意识形态、信仰及种族民族差异而形成的尖锐矛盾形成。书作者忧心忡忡的指出，包括欧美国家在内，全球社会中的主流价值已经发生分裂，社会共识也趋于破裂，而这极大的损害了全球各个国家和地区，以及非国家组织为了应对风险和挑战而进行协同行动的能力。

　　全书最后一部分提出了应对21世纪各类风险和挑战的具体建议。第一，要放大天才辈出的规模，为天才涌现创造良好的环境。文艺复兴时期的意大利，美第奇家族等财富集团赞助了一大批天才艺术家和科学家，而在同期的欧洲社会，这类赞助支持现象也颇为普遍。第二，形成更为宽容的经济和社会环境，包括对科学研究、社会政策实验等方面的失败个例，要抱以更大的耐心。第三，要推动国家和城市为社区公共产品方面进行投资，支持数字网络等基础设施的建设，鼓励各个城市和社区力所能及的吸纳新来者，通过保障人员、人才流动来争取经济繁荣和创新辈出的机会。第四，降低社会运作的整体风险。将正视前述的多类风险，要找出公共基础中负荷过重的节点并予以升级，使之能够应对较长时期的运转冲击，应帮助贫困国家应对突发传染病的卫生系统，在全球范围内提供纳入了计算机网络教育内容的中小学免费教育。第五，推进道德规范建设，要约束企业家、艺术家等个人挑战社会伦理的行动，唤起诚实德性，加大对于失信行为的惩戒力度。