“一只蝴蝶在巴西扇动翅膀会在得克萨斯州引起龙卷风吗？”
——罗伦斯（E.Lorenz）1979年12月29日在华盛顿的美国科学促进会的演讲
蝴蝶效应（The
ButterflyEffect），在一开始的时候被称之为海鸥效应。美国的气象学家罗伦斯在研究气象资料的时候，一次误将小数点后面的数字直接删去便开始了资料的模拟运算，结果在很短的时间之内就发现整个模拟的结果与原始的模型出现了大幅度的偏离。他因此提出了，初始值细微的变动可能会对最后的结果产生完全不一样影响的看法，因而在美国科学促进会讲述了上述后来被简称为蝴蝶效应的这句话。
蝴蝶效应其实是一种混沌现象。根据维基百科（wikipedia）的解释，混沌理论（ChaosTheory）是一种兼具质性思考与量化分析的方法，这样的理论认为在一个动态系统中，无法用单一的数据关系来作解释，而必须用整体、连续的数据关系才能加以预测。混沌理论认为很多事物在一开始是处于破碎的片面状态，然而这些碎片会慢慢地凝聚成一个有机的个体，并且影响最后发展的结果。
西方有一首民谣很能够解释这样的现象，这首民谣说：
丢失一个钉子，坏了一只蹄铁；
坏了一只蹄铁，折了一匹战马；
折了一匹战马，伤了一位骑士；
伤了一位骑士，输了一场战斗；
输了一场战斗，亡了一个帝国。
马蹄铁上的一根钉子掉落，其实在一开始是一件很微小的事情，根本没有人会在意，甚至于到了后来折了一匹战马或伤了一位骑士，我们可能都还不以为意，然而其后续所产生的演变却是难以估计，甚至因此造成了一个帝国的灭亡。