制造业就业和工厂“回流”

　　在2013年9月的一篇文章中，《纽约时报》的斯蒂芬妮•克利福德（Stephanie Clifford）讲述了南卡罗来纳州加夫尼一家叫帕克代尔的纺织厂（Parkdale Mills）的故事。帕克代尔工厂雇佣员工约140人。而在1980年，相同的生产水平需要2000多名工人。在该工厂里，“只是偶尔才需要有人打断自动化过程，这还主要是因为有些任务人工来做的话仍然比较便宜，比如用叉车在机器之间搬运半成品纱线。”纺好的纱线会自动沿着连接到天花板上的通道被送往包装和运输机器上。

　　尽管如此，那140个工作岗位至少代表了制造业就业下降趋势的部分逆转，而这种趋势在美国已经长达数十年之久。20世纪90年代，随着纺织生产转移到中国、印度和墨西哥这样的低工资国家，美国纺织工业慢慢消亡。1990年至2012年期间，美国纺织行业国内就业岗位约120万个，占该行业超过四分之三的就业岗位已然消失。然而过去的几年间生产又得到大幅反弹。2009年至2012年，美国纺织品和服装出口增长了37％，出口总额近230亿美元。这种转变正是高效的自动化技术推动带来的，这种技术使得美国纺织业即使与最低工资的境外工人相比也有竞争力。

　　在美国等发达国家的制造业中，引入这些先进而节省劳力的创新技术正对国内就业产生多重影响。虽然像帕克代尔这样的工厂没有直接创造大量的制造业就业机会，但却间接促进了其他领域的就业，比如供应商以及用卡车运送原材料和成品的交通运输行业。尽管巴克斯特这样的机器人肯定会夺走一些执行日常任务的工人的工作，它们同时也有助于提高美国制造业相对于低工资国家的竞争力。事实上，由于新技术引进以及国外劳动力成本上涨，尤其是在中国，工厂工人在2005年到2010年期间每年的加薪幅度近20％，因此目前美国制造业正有一股明显的“回流”趋势。2012年4月，波士顿咨询集团（Boston Consulting Group）调查走访了美国的制造业高管，发现销售额超过100亿美元的公司有近一半在积极寻求或考虑将工厂搬回美国。

　　工厂回流能大大降低运输成本，当然还有很多其他的优势。将工厂设在离消费市场和产品设计中心更近的位置，公司可以缩减生产周期，更能顺应客户的需求。随着自动化变得更加灵活和复杂，生产厂家很可能倾向于提供更加个性化的产品。例如，可以让客户进行独特的设计或是通过简单易用的在线服装尺码指定商家制作市场上少见的衣服尺寸。然后，国内的自动化生产可以在几天之内就把成品送到客户手中。

　　然而，关于“回流”还有一点要引起注意。因工厂“回流”带来的少量的工作岗位不一定维持长久。随着机器人越来越有能力，越来越灵巧，还有一些诸如3D打印的新技术开始被广泛应用，很多工厂很可能最终会实现全自动化。美国的制造业就业人数远低于就业总人数的10%。因此，制造机器人和工厂“回流”可能对整体就业市场只有相当微弱的影响。

　　但在像中国这样就业更集中在制造业部门的发展中国家，情况就截然不同了。事实上，技术进步已经对中国工厂就业产生了重大影响。1995年至2002年间，中国减少了大约15％的制造业员工，即约1600万个就业岗位。而强有力的证据表明这一趋势有望加速。2012年，苹果设备的主要合同生产商富士康宣布，计划引进总共一百万台机器人到工厂工作。台湾一家电源适配器生产商台达电子有限公司（Delta Electronics, Inc.）最近将其战略重点转向低成本的精密电子装配机器人。台达公司有意推出一款单臂装配用机器人，售价约一万美元，不到Rethink公司巴克斯特机器人价格的一半。欧洲的工业机器人制造商，如ABB集团和库拉AG也同样在中国市场投入巨资，目前正在当地投建工厂，每年生产成千上万的机器人。

　　自动化程度的提高，也可能源于一个事实，那就是中国大公司的支付利率由于政府政策的原因被人为压低。贷款经常延缓支付，以至于本金从来没有偿还过。这使得即使在劳动力成本较低的情况下，资本投资仍具吸引力，而这也是现在投资占中国国内生产总值近一半的主要原因之一。许多分析家认为，资本成本被人为压低，导致不良投资遍及中国，也许其中最有名的是很多“鬼城”的落成，即城市里新建的住房大部分无人居住。同样的道理，低资金成本可能会极大地激励大公司投资昂贵的自动化领域，即使是在不一定能带来利润的情况下。

　　中国的电子产业中，机器人装配转型最大的挑战之一是要设计出足够灵活的机器人，以跟上短暂的产品生命周期。以富士康为例，它拥有大量设备，而工人就住厂区宿舍里。为了适应紧凑的生产计划，成千上万的工人可以在半夜被唤醒，然后立即开始工作。这种方式在迅速提高产量或适应产品设计变化方面展现了惊人的效果，但这种方式也给工人带来了极大的压力。2010年，在富士康工厂发生的近乎瘟疫一样的员工自杀事件就是证明。当然，机器人能够连续工作，而且随着它们变得更灵活，更易于接受训练，完成新的任务，它们将越来越有望替代人，即使人力工资已经很低。

　　工厂自动化增长的趋势在发展中国家绝不仅限于中国。例如，服装和鞋的生产，仍然是制造业中劳动力最密集的部门之一，它们的工厂已经由中国转向越南和印度尼西亚等工资更低的国家。2013年6月，运动鞋制造商耐克公司宣布，印度尼西亚工资上涨已经对其季度财务数字造成了负面影响。按照该公司首席财政官的说法，解决这一问题的长久之计将是“不用劳动力生产产品。”此外，提高自动化程度也转移了人们对第三世界服装厂作为血汗工厂的指责。