在张保仔和郑一嫂领导下，红旗帮全盛时期拥有大船八百多艘、小舟一千多只，盗众一度多达十万之众，专劫官船、粮船及洋船；该帮海盗活跃粤东沿海及珠江三角洲，基地在香港，其“帅营”设于大屿山，西营盘在扯旗（太平）山下、东营盘位于铜锣湾，传说香港有五个张保仔藏宝洞，分别位于长洲、南丫岛、赤州、交椅州和香港岛，其中以长洲西南面的张保仔洞最有名（曾是热门旅游景点）；这些洞穴，据说是张保仔保存金银珠宝之地。当时红旗帮的声势，概可想见。
    郑一嫂和张保仔“治军甚严”，制定的纪律包括违令者斩、敢于专权者斩、私藏战利品者斩、临阵退缩者割耳示众、强奸女票（人质）者斩；红旗帮还“向商渔盐米各船收保险（护）费”，名目为“号税”、“港规”、“洋税”；“凡商船出洋者勒税番银四百元，回船倍之，乃免劫”。由于条文清晰，数万海盗过的是有规有矩的非法生涯。
    西洋画家凭耳食之言落笔，他们的中国海盗群像，怪形怪状，令人不忍卒睹；柯定利的《海盗》收有一帧罕见的“抢掠中的郑一嫂”（230页；原刊1836年的《全球海盗史》〔History of the Pirates of all Nations〕），图中的郑一嫂，不男不女，着衣裙外罩盔甲、戴形如选美冠军加冕桂冠的头盔，右手持弯刀、左手执匕首，右手作势砍向被她迫退的官兵，人像不三不四，根本没有中国女性容貌和体态的痕迹，衣着更不伦不类。这位不知名画家肯定未见过中国妇女。
    公元1330年前后，日本内乱，天皇醍醐和大封建领主足利尊攻伐不已，溃兵败将亡命海岛，结成帮派，在中国沿海进行走私抢劫、杀人放火，这些匪徒便是当年国人闻之丧胆的倭寇。为了防微杜渐，明朝实行海禁，既组练新军重创倭寇，复严禁中国商船出海，避免有不法之徒与倭寇勾结。倭寇之患终在嘉靖十五年（1536年）彻底解决，但东南沿海自汉唐以来的对外海运亦受重创，无法转业的海运贸易者只有非法做生意，在统治者眼中他们便成海盗。初期它们为了自卫，以抗抵等同海盗的西方殖民者，这些商船只有自行武装……后来他们大都接受明朝“招安”，此中最著名的是郑芝龙（1604-1661）及其子郑成功（1624-1662）。郑芝龙后来降清被杀、郑成功退守台湾；郑氏部将郑建错失时机，未能追随郑成功赴台，辗转香港大鹏湾，成为横行一方的海盗；上面提及的郑七和郑一，便是郑建的孙儿。
    郑一嫂后来与张保仔结盟，闯出一番轰轰烈烈的海盗事业，曾于嘉庆十三年（1808年）击毙浙江水师提督徐廷雄及生擒广东水师提督孙全谋；翌年劫掠英国东印度公司商船，捉船主为人质，“得赎金万元及鸦片烟土和火药各两箱”，因此激发清廷联同英军联合围剿，这场“战役”由郑一嫂指挥，她以“围魏救赵”策略，分派盗众突袭广州，再由张保仔率船队溯江入珠三角，大败“中英联合舰队”……至是年年底，清廷在英军及外援葡萄牙海军（代价为八万两白银）协助下把张保仔赶回大屿山；1810年4月张保仔见大势已去，接受“招安”，官至从二品千总，任澎湖副将，郑一嫂授诰命夫人。至是粤东一带海盗活动寝息，1822年，张死于任上，终年三十六；郑一嫂定居澳门，开设赌场，得享天年。