过去的一年内已经有太多让人心惊肉跳的数字，而现在又多了一个。政府年度预算赤字高达1万亿美元！本财年还剩下三个月，但情况正在恶化。美国政府表明本财年的财政赤字将会达到1.84万亿美元，是去年的4倍。去年的财政赤字是历年以来最多的，达到了4548亿美元，但是和今年的数字比起来，也算不得什么了。
　　下面是一些关于赤字的问答，是从本世纪初正经历70年以来连续增长时期最长开始的。

　　问：我们是如何从1998年到2001年连续四年增长落到如今这个田地的？

　　答：上世纪末的生产过剩是经济繁荣的反映。它享受了美国历史上最长的不受干扰扩张期的成果。
　　上一次衰退发生在2001年，美国政府收入因此而减少。2001年恐怖袭击之后，政府开销因为阿富汗和伊拉克战争而大大增加，这让预算变得更加艰难。

　　问：情况在布什执政末期不是已经有所好转了吗？

　　答：去年布什尚未离开白宫之前，赤字就已经减少了。2007年1615亿美元的赤字是五年来最少的。但是在去年9月30日，上一个财年结束的时候，赤字达到了4548亿美元。
　　赤字激增的原因有两个。一是在2007年12月美国经历了严重的经济衰退。二是2008年夏季发生了过去70年以来最严重的经济危机。这两个因素交织在一起，赤字因此而激增。

　　问：预算赤字在短时期内扩大，是不是有点儿不正常呢？

　　答：最近一段时期的赤字规模确实不正常，但这也反映出政府正在做出前所未有的努力来应对经济危机。首先，国会在2008年批准了由布什政府提出的7000亿美元救市计划，随后在今年早些时候，国会又批准了奥巴马总统旨在启动经济增长的7870亿美元经济刺激计划。

　　问：那赤字增长了，这些计划起到效果了吗？

　　答：很不幸，没有。政府支出的增长不仅受到援助金融业和刺激计划的拉动，而且还受到所谓“自动稳定器（automatic stabilizers）”的影响。当经济运行不正常的时候，支出可以自动缓冲衰退带来的冲击。
　　政府正在把数十亿美元花在保证食品供应和失业救济上，从而为数百万失业者提供基本的保障。
　　本财年的前9个月内，政府支出总共同比增长了20.5%。

　　问：这是赤字扩大的原因吗？

　　答：不是。还有一个因素在起作用：去年10月到今年6月这段时间里，政府财政收入同比下降了17.9%，这说明现在的衰退已经非常严重了，可以说是二战后几十年来最严重、时间最长的一次。这意味着有数百万人失业（所以财政收入中的个税部分就减少了），而且企业税收也会大幅下降。

　　问：那今年预计的赤字情况在历史上能排到第几位呢？

　　答：如果以美元计算，今年的赤字毫无疑问会是历史上最大的一次，但按照经济学家的说法，从整体经济来看，今年的赤字状况还不足以创纪录。
　　据国会预算办公室估计，今年的预算如果按政府支出计算的话，大约会占美国全部GDP的13%。这种计算方法综合了在美国的所有商品和服务的总价值。
　　虽然这一数字比里根政府执政期间，1983年6%的纪录要高，但和1943年30.3%的比例相比，还是小巫见大巫。当然，30%以上的赤字比例的出现是因为要全国动员参加第二次世界战。

　　问:赤字的前景如何？

　　答：这才是真正的问题所在。经济学家们说，现在为稳定银行系统重新推动经济发展而运行大规模赤字是可以的。不过，他们担心美国当局和国会不能做出足够的努力控制住未来的赤字，尽管奥巴马保证在其任职结束前减少一半赤字。

　　问：他们为什么会质疑奥巴马的誓言？

　　答：国会预算办公室预测，根据政府预算概要来看，未来几年赤字规模仍会很大，明年将会达到14300亿美元，而且在今后几十年内绝不会降至6330亿美元以下。国会预算办公室预测，在那个时期内，国债将增加91000美元。

　　问：经济学家们个人的预测如何？

　　答：他们的预测同样可怕。他们警告说，这些预测强调指出，一旦当前的经济危机过去，中央政府必需更严肃地解决未来的赤字问题。他们认为，唯一能解决赤字问题的方法是通过某种组合削减开支――尤其是政府掌握着巨大权利的项目――以及提高税收。
　　这些经济学家说，检验政府决心的很好的试金石很可能是即将到来的扩大医疗保险覆盖面的战斗。他们相信，这个提案必须通过某种税收的增长来支付，这样才能让外国投资者相信美国当局是控制赤字的态度是严肃认真的。