八国集团首脑会议由西方七国首脑会议演变而来，八国是指美国、英国、法国、德国、意大利、加拿大、日本和俄罗斯。
　　二十世纪七十年代初，西方国家经历了二战后严重的全球性经济危机。为共同研究世界经济形势，协调各国政策，重振西方经济，在法国的倡议下，法、美、德、日、英、意等六国领导人于一九七五年十一月在法国举行了第一次首脑会议。
　　一九七六年六月在波多黎各的圣胡安举行第二次会议时，增加了加拿大，形成七国集团，也称为“西方七国首脑会议”。此后，西方发达国家最高级经济会议作为一种制度固定了下来，每年一次轮流在各成员国召开。从一九七七年起，欧洲联盟(当时称欧洲共同体)委员会主席也应邀参加会议。
　　一九九一年七月，西方七国首脑会议在伦敦举行。时任英国首相的梅杰作为东道主邀请苏联总统戈尔巴乔夫在峰会后同七国首脑举行会谈。从此每年的正式会议后俄罗斯领导人都要参加“七加一”会谈，且参与程度逐步提升，直至一九九四年俄罗斯获准参加政治问题的讨论。一九九七年在美国丹佛举行七国首脑会议时，克林顿总统作为东道主邀请叶利钦以正式与会者的身份“自始至终”参加会议，并首次与七国集团首脑以“八国首脑会议”的名义共同发表公报。自此，西方七国首脑会议演化为八国集团首脑会议，八国集团格局形成。
　　西方七国首脑会议最初主要讨论经济问题。随着国际形势的发展，从二十世纪八十年代初开始，首脑会议除讨论经济问题外，把世界重大的政治问题也列入了议程。近两年来，八国集团首脑会议除讨论有关国际政治、经济问题外，气候、环境保护等也成为会议的议题。
　　近年来，为促进与发展中国家在人类面临的共同挑战和重大国际问题上的沟通和了解，八国集团加强了同发展中国家的联系，并邀请中国、印度等发展中国家就重大国际问题进行对话。
　　二00三年六月举行的八国首脑会议上，东道国法国邀请了包括中国、印度和巴西等国在内的国家参加南北领导人非正式对话会议，中国国家主席胡锦涛出席并发表题为《推动全面合作，促进共同发展》的讲话。
　　二00五年七月，胡锦涛又应邀出席在英国举行的八国集团与中国、印度、巴西、南非、墨西哥五个发展中大国对话会。胡锦涛发表了题为《携手开创未来推动合作共赢》的讲话，就全球经济、落实千年发展目标、深化南北对话、应对气候变化等问题作了深入阐述。
　　二00六年七月，应俄罗斯总统普京邀请，胡锦涛主席出席了在圣彼得堡举行的八国集团与发展中国家领导人对话会议，并着重就全球能源安全问题作了阐述，提出新能源安全观。
　　今年，胡锦涛将赴德国出席在海利根达姆举行的八国集体同发展中国家对话会，再一次在八国集团峰会上阐明中国在一些国际社会普遍关心问题上的意见和主张。