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第一章 金钱游戏的开始
男人必须有能力使财产增值。一个人死后的账册表明，他后天取得的要比继承的多，那他才是个受人尊重并且具有高尚精神的人。
——罗马元老院贵族加图给儿子的告诫
谁能靠其财产的利息组建并供养一个军团，谁才能称得上是富有。
——富可敌国的古罗马统帅克拉苏的名言
从物物交换到货币交易
使用信用卡和现金购物在当今看来是再自然不过了，几乎所有的商品和服务我们都可以毫不费事地用货币购得。然而这一切却绝非自古而然。在远古时期，交换就是一个十分棘手的问题，因为交换的一方必须首先找到一个确需此物的交易伙伴，同时对方愿意出让的物品又为自己所需。这样对于那些手持生活必需品（比如粮食）的人来说，交换就会容易得多。然而粮食又有不易储藏、质量不稳定以及价值低等一系列缺点。所以高价值的大宗交易在当时很难实现——它必须调动整个车队，还要严防偷袭，消耗很大。
用金银充当媒介，交换就大大简化了。这些金属满足了作为交换媒介的一个重要前提——它们稀少并因此珍贵，而且不易腐蚀。没有人愿意用珍贵的东西同身边随处可得的物品进行交换。而贵重金属恰恰需要人人苦苦搜寻、采掘、冶炼、提纯。
这样的交换媒介到底从何时开始引入已经很难考证了。但在公元前15世纪有一神庙碑文记载，埃及法老图特摩斯三世就曾让那些被其征服的亚洲部落用黄金支付战争赔款。而在此之前的一千年里，以黄金作为交换媒介在幼发拉底河和底格里斯河之间的两河流域已经很普遍了。
要避免对交换媒介进行反复称量和品质鉴定，就必须将其统一。这一点最终是通过以标准重量铸造硬币来实现的，铸币上还刻有相应的标识。这种标准必须是普遍认可的，并依赖于一定的机构或者权威，应当由它们负责在金属小片即硬币上印刻合适的标记和图案。已发掘的硬币表明，最早的硬币产生于小亚细亚。它们很可能是在公元前7世纪在小亚细亚的吕底亚铸造的。当时的东地中海地区是世界贸易的中心。
正因为贵重金属制成的硬币可以方便地使用，其价值又被普遍认可，所以这些硬币——亦即货币——对当时的世界贸易起了巨大的推动作用。然而，货币的产生也为早期的投机活动和金融冒险扫清了道路。因为它除了可以作为交换媒介和保值工具使用外，还是绝好的计价单位。
旧约中的投机活动
早在旧约中就记载了一位极有远见的大投机家，他同统治者紧紧勾结在一起从事投机活动。
有一次埃及法老梦见，先是出现7头肥肥的奶牛，随后又跟出7头极其瘦弱的；接着7个鼓鼓的麦穗被7个干瘪的吞噬了。这个神秘但又似乎很重要的梦境难倒了所有的解梦者。只有刚刚从监狱释放出的约瑟能够解释这个神谕。他说此梦预示着7个丰年和7个灾年，并且向法老建议，在丰收的年份要大量贮存收获的庄稼，以备随后的歉收年之需。法老顿时恍然大悟，并且深受感动。他任命聪明智慧的约瑟为全埃及的宰相：“在埃及全地，若没有你的命令，不许人擅自行事。”（1摩西，41，42）
约瑟于是利用这个预言策划了一个长期的投机战略。在收成好的年份他以低价购进大量粮食，在贮仓中囤积起来。估计农民们当时还暗自庆幸，有“国家干预基金”购进丰年多余的粮食，这样粮价就稳定了。但他们高兴得太早了!当7个歉收年真正到来的时候，约瑟和他的生意搭档法老展现出了作为投机家的出色才华。对于一个信奉“神”的人来说，约瑟绝对是在毫无廉耻和肆无忌惮地工作。法老和约瑟利用他们作为最重要的粮食供应商的垄断地位，强迫购买者接受不公正的价格。他们第一步先将国内的货币占为己有，随着购买者的支付能力越来越弱，为了免于挨饿，他们不得不出让自己的牲口。最终这些贫穷的埃及人还要被迫交出土地，要想生存，他们只能卖身给法老做农奴。至此，人们对这位约瑟宰相彻底失望了。爆管后来农民被允许保留了耕地，但约瑟就此引入了高达20％的收入税。这样，这场投机活动不仅在当时达到了空前的规模——整个国家的土地在事实上都落入法老之手，而且它的成功是持久的，因为这次投机使埃及的自由民沦为法老的附属，并且在可预见的时间内，统治者都可以通过税收的形式源源不断地攫取收益。如此规模的投机效果，几个世纪以后的股票大炒家也望尘莫及。
埃及的法老们还积极涉足其他的大宗买卖。所有的采石场和矿山都由统治者自己负责开采。统治埃及长达3个世纪直至公元前夕的托勒密王朝甚至还插手工业领域——他们占有制革厂、纺织厂、炼油厂和莎草纸厂。几乎所有的城市或国家统治者都成为了该地区最大的企业家和银行家。不过在金融方面，他们也并非总是很在行。波斯国王们就曾要求在其大帝国...... | 
