最近几年，新能源迅速发展，在未来人类应对气候变化和能源安全问题的外部环境下，新能源发展潜力巨大。目前，国际社会极大关注新能源发展，各国政府似乎都对新能源寄予厚望。
然而，从世界范围内来看，目前新能源总体处于初级发展阶段，在能源结构中依然没有形成较大比例，其今后发展还将面临市场竞争力较弱、对环境和生态有破坏性等诸多问题和障碍，因此新能源发展仍然是任重道远。
从优势上看，新能源具有温室气体排放少较少特征，在资源潜力方面也具有一定优势，但在市场竞争方面，与传统化石能源相比，目前还不具有优势，主要表现在开发成本过高和技术面临瓶颈。
在开发成本方面，新能源技术突破难度大，研发投入多，而且主要处于成长期，生产规模有限，利用成本较高。例如，太阳能和风能的成本要比化石能源和核能的成本要高出4-10
倍，氢能离商业化目标还很远，技术还很不成熟。
在能源功效方面，新能源目前还无法与石油等化石能源相提并论，多数新能源密度低，占用土地面积较大，需要的辅助设备较多，因此有效性和效率都还较差。在稳定性和连续性方面，新能源表现不佳，例如风能或太阳能只有在风向和风力合适或者有阳光的情况下才能发电，在风速降低乃至消失或阳光减弱的情况下，其效用大打折扣。另外，多数新能源生产受地域限制较多，储存难度大，运输成本高。
在对环境和生态影响方面，新能源虽然比化石能源更清洁一些，但这些能源并没有完全解决环境污染问题，而且还有可能产生新的生态破坏。例如，新能源开发需要大规模占用土地，修建大型水电需要排干河水并淹没大片田地，风能、太阳能和生物能源开发都需要占用大片土地。
在目前技术条件下，如果大量发展新能源需要把数以亿计的森林和荒地改为风车场、光伏电站和生物能源用地，可能导致大面积森林被砍伐。虽然多数新能源在使用过程中不排或很少排放温室气体，但在生产过程中仍有排放。例如，太阳能光伏发电确实没有环境污染，但生产光伏电池需要消耗能源，因此必然排放温室气体，而且在生产过程中需要使用镉、砷等有毒物质，并造成对环境污染。目前，氢主要从化石能源中提取，在提取过程中要消耗能源并有温室气体排放。在利用地热能过程中，往往会产生固体废物并可能有有毒气体排放。风力发电在发电过程中不排放或很少排放二氧化碳，但在制造风力发电设备及其维修、维护过程中难以避免排放。水电开发过程一般要付出环境和社会成本，难免对环境造成破坏。一些生物燃料比石油(汽油)或者柴油排放的温室气体还要，而且大规模发展生物燃料可能加剧危机，可能破坏良田、毁坏草场、湿地和森林等，进而破坏生物多样性，造成生态系统失衡等。