在美国，关于牙医和律师的笑话最多。不过，这倒是从侧面折射出这两个群体高收入和高社会地位的成功现实，美国牙医的年均收入在13万美元以上，这一收入大约比商场销售员的平均收入高出4倍，比行政秘书的平均收入也要超出3倍有余。最近，笔者和纽约州首府奥尔巴尼附近的牙医布莱顿在友人家厨房里进行了一番“炉边谈话”。新年新打算，布莱顿和笔者聊起了他的新年愿景。
“你要是感冒了，不能不吃药。但牙不齐，却可治可不治。牙齿矫正的费用也不是个小数，我发现一些父母把孩子矫正牙齿的时间往后拖延了。”布莱顿喝着啤酒，道出了真心话。
布莱顿专攻牙齿矫正，他的诊所里有八名雇员。在美国耗时一年以上的牙齿矫正费用高达6000至8000美元，很多企业提供的医疗保险并不涵盖牙齿矫正这一项，所以患者要自掏腰包。不过，笔者了解到，布莱顿和其他一些诊所这几年来并没有提高收费标准。
布莱顿谈到的现象当前在美国相当普遍。在美国经济缓慢复苏的背后，隐藏着雇员工资增幅不大和商家不敢贸然提价的现实，同时高收入群体和中低收入群体出现冷暖两重天的景象。富人依旧富有，对于价格因素并不在意；但相当多普通民众却因房价缩水成为“负翁”。2010年年末，华尔街迎来一波牛市行情，但他们也无闲钱参与，加之失业率高企，由此产生的不确定性让许多普通消费者对于大笔支出变得谨慎。笔者在美国多个州观察到，在圣诞前后的购物旺季，蒂凡尼和寇驰等高端品牌的精品店里有人一掷万金；而在一美元廉价商店里，也有很多人在排队买牙膏等生活必需品。
尽管用工、用料成本没有大幅上涨，诊所收费标准也并未提高，但一些父母对于“可治可不治”的牙齿矫正还是采取了拖延态度，布莱顿诊所的生意自然受到影响。布莱顿并未采取裁员的方法来降低运营成本，但他让老员工每个月工作的时间数减少了两成以上。
当我们在关注美国接近两位数的高失业率的同时，也应留意广泛存在的未充分就业局面。与记者交流过的一些超市收银员和餐厅服务生表示，他们很想每周多工作几小时，但老板鉴于生意没有明显起色，一直不同意。美联储在本月初公布的联邦公开市场委员会的会议纪要中指出，美国企业主对于增加雇员的意愿依旧不强。
“在美国，只要是和人挂上钩的东西都贵。聘用长期雇员得要负责他们的医疗、保险等一堆开销。我们这行专业性又强，对他们的培训自然也耗时耗钱。”布莱顿说。
当然，美国就业市场呈现出的买方市场格局对于布莱顿等企业主并非是坏事，他们现在挑选“孙悟空型”雇员的余地更大了，而且老员工都在向“沙和尚型”雇员靠拢，只管埋头工作，不敢妄言加薪、升职等非分之想。“他们很清楚，放眼看看，现在能有碗安稳饭吃就算是很幸运了。我倒是可以利用这个机会推动诊所的一些改革，原来一些提高工作效率的改革举措会遇到阻力，现在阻力就小多了。”
对于美国两党达成的减税方案涉及2011年企业购置新设备可享受税收减免的优惠政策，布莱顿表示他倒是考虑过利用这一契机来购置一些新型治疗设备。不过，也有些美国企业老板告诉笔者，在他们的公司里，闲置的设备本来就不少，再购置新设备委实多余。
不可否认，美国经济复苏之所以缓慢，其中一个重要原因是布莱顿这样的企业主对经济未来的前景依旧心存担忧；美国“无就业复苏局面”之所以盘桓良久，包括圣诞购物旺季的2010年12月美国新增就业岗位仅为10.3万个，不足市场预计的一半，其中1/5还是临时雇用岗位，背后的关键动因就是企业主希望通过减员或者增效来维持现状，而非大量聘用新员工。若想改变预期，确实需要凯恩斯所言的“动物精神”(animalspirit)。但美国许多企业家在等政府来打破这种温水煮青蛙的局面，而政府希望企业能肩挑大梁。然而，在共和党掌握了众议院并称要让奥巴马政府开销“瘦身”的现实政治经济生态下，“动物精神”不知是该先有鸡还是先有蛋？
难怪乎知名财经杂志《巴伦》2011年第一期的社论直言：2011年，我们将听到关于经济复苏疲软和无就业复苏的更多抱怨，这种局面或许将延续20年以上，甚至更久。