2月25日，腾讯内部邮件称，企业发展事业群广州研发线下成立微信美国办公室，负责美国微信用户的发展及研究、公司客户关系的建立及拓展合作等。这意味着，微信正式开始拓展美国市场。此前，科技博客网站The Next Web在2012年10月份的一篇报道里曾分析了微信的国际化路线与进入美国的可能性。短短几个月后，The Next Web就预言成真。
在稍早的2013年2月5日，腾讯发布具有颠覆性的微信4.5版，同样让业界为之震动。这一版本支持实时对讲和多人实时语音聊天，并进一步丰富了原有功能。同时，微信4.5还加入了语音提醒和根据对方发来的位置进行导航的功能。这个版本让业界意识到了微信在移动互联网时代的种种优势，以及背后的无限商机。
前世今生
说起微信的诞生，首先要说2011年一款大热的移动应用Talkbox——一款以语音录制和语音传输为基础的、以为用户提供点对点对话和消息推送为核心服务的移动社交产品。Talkbox依靠其迅捷和即时的语音传递，使用户的沟通更为快捷，一经推出，就收到了用户的热捧。而令人意想不到的是，Talkbox横空出世之际，微信也悄悄地来了。
作为国内即时通讯领域的大佬，坐拥近8亿QQ注册用户和近2亿QQ同时在线用户的腾讯，自然不会对这一市场变化无动于衷。在Talkbox发布后仅三天，腾讯就发布首款微信客户端。
但腾讯并没有抄袭Talkbox。早在2010年10月，腾讯广州研发中心产品团队，便开始在张小龙的带领下，着手微信的开发。张小龙此前曾经开发过Foxmail和QQ邮箱等颇受业界好评的产品。而这一次，微信成为张小龙和腾讯的又一个得意产品。
2011年1月21日，微信发布针对iPhone用户的1.0测试版。该版本支持通过QQ号来导入现有的联系人资料，但由于仅有即时通讯、分享照片和更换头像等简单功能，因此并不为外界所看好。
在随后1.1、1.2和1.3三个测试版中，微信逐渐增加了对手机通讯录的读取、与腾讯微博私信的互通以及多人会话功能的支持，截至2011年4月底，微信已获得了500万左右的注册用户。
2011年5月10日，微信发布了2.0版本，该版本新增了Talkbox那样的语音对讲功能，这促使微信的用户群第一次有了显著增长。而从2.1和2.2，再到2.5版本中对视频信息的支持以及“查看附近的人”这一功能的加入，微信用户更是水涨船高，达到1500万。
2011年国庆当日，微信发布3.0版本，该版本加入了现在广为大家所知的“摇一摇”和漂流瓶功能，增加了对繁体中文语言界面的支持，并增加港、澳、台、美、日五个地区的用户绑定手机号。“摇一摇”功能极具创造性和趣味性，从而进一步增加了微信的社交属性，而漂流瓶则是整合了QQ邮箱的相关功能。
从微信3.1到3.5，微信先后增加了英文界面，以及支持全球超过100个国家的短信注册，这进一步吸引了来自全球的用户使用微信这一服务。截至2011年底，微信的用户数已经达到5000万。2012年3月，微信用户数突破1亿大关。4月19日，微信发布4.0版本。这一版本增加了类似Path和Instagram一样的相册功能，并且可以把相册分享到朋友圈。微信朋友圈的推出进一步增加了微信的用户粘度。根据微信团队最新监测的数据显示，微信朋友圈每天的发帖量已经大大超过了微博最鼎盛的时候。同时，为了更加有利于微信的国际化，从4.0版开始，微信的官方英文名称被定为Wechat。
2012年7月19日，微信4.2版本增加了视频聊天插件，并发布网页版微信界面。从此，微信不单单是一款社交化的手机即时通讯客户端，还把触角伸向了桌面领域。而视频聊天插件的推出，在为用户提供免费视频语音通话的同时，更是被认为将会使运营商“颗粒无收”，甚至有人认为微信将使腾讯成为第四大运营商。2012年9月5日，微信4.3版本增加了摇一摇传图功能和语音搜索功能，正式涉足业界关注的移动语音搜索业务。
2012年9月17日，腾讯微信团队发布消息称微信用户数突破2亿。而仅仅过去不到4个月，2013年1月15日深夜，腾讯微信团队在微博上宣布，微信用户数突破3亿。从2011年1月21日，到2013年1月15日，不到两年的时间，微信便获得了超过3亿用户。
2013年2月5日，微信发布4.5版。这一版本支持实时对讲和多人实时语音聊天，并进一步丰富了已有功能。同时，微信4.5还加入了语音提醒和根据对方发来的位置进行导航的功能，进一步整合了腾讯内部资源，并开始模仿苹果的siri，朝智能助手方向发展。
在短短的时间内，微信就获得了海量的用户和激增的流量，这对国内互联网企业而言，无疑蕴含着巨大的变现可能。而微信经过历代版本的演进，其商业模式也开始逐渐清晰。
目前，业界普遍认为，微信的商业模式包括：信息群发费、工具使用费、数据服务费、交易手续费以及向用户收费等。而这每一种商业模式，都蕴含了多种可能。以信息群发费为例，这一商业模式类似PC互联网时代的广告推送。只不过，在微信对用户的数据进行大量的采集、分析和处理后，将能做到精准推送。更为重要的是，微信作为平台，其成本低、效率高，对广告主而言更具新引力。而由于可以做到根据兴趣推送，用户则更倾向于接受推送的广告内容，并转化为潜在的消费者。
腾讯总裁刘炽平认为，微信日后的商业化模式将非常类似于PC互联网，即兼具一定的娱乐、广告和交易元素，由于微信的移动性，交易部分可能比较有趣，因为可以纳入线上和线下模式。但刘炽平认为，尽管具有盈利前景，但对腾讯和微信来说，目前的主要工作仍是专注于扩大用户群。
尽管在商业化进程方面，腾讯略显保守，目前仍未有大动作，但可以肯定的是，腾讯已经进行了长远的准备。例如，目前腾讯开放的公众账号信息推送，就可以被看作“信息群发收费”的前兆。而随着腾讯对用户习惯的逐渐把握以及微信影响力的进一步扩大，微信即将成为移动互联网时代腾讯新的“摇钱树”。
为腾讯赚钱
尽管外界对微信的商业模式浮想联翩，但多数业内人士认为，根据目前腾讯的整体战略以及业内趋势，腾讯可能会首先将电子商务和游戏业务嫁接在微信上，将其转变成能够实现大规模盈利的平台。
早在2012年底，微信就率先开始电商化尝试。2012年11月26日，微信平台电商化起步：护肤品垂直B2C网购商城美肤汇入驻微信商城。通过微信，用户可以直接在美肤汇微信平台上购买商品。微信的电商化功能非常便捷，以美肤汇为例，其微信公众账号增加了“美肤汇会员购物专区”，点击后便可进入美肤汇微信商城。该微信商城主要有“会员礼品专区”、“五折团购”、“新品折扣专区”三个频道。据美肤汇客服介绍，美肤汇微信商城仅支持货到付款，消费者选中商品后需提交手机号，然后由客户确认姓名和地址后便会安排发货。不过在此之前，财付通总经理赖智明已表示，腾讯将在未来推出微信的支付功能。业界普遍认为，一旦支付功能上线，将大大加速微信的电商化，将有更多电商商家加入微信。
更多的业内人士认为，微信将是移动互联网时代的电商入口。如果把微信比作一个管道，可以架接的电商服务将会充满想象。对于电商来说要想做到有效率的销售，最重要的就是对于用户的管理和细分。微信是具备强沟通属性的移动互联网产品，所以其具备了电商所需的职能，可以通过它和用户直接对话，也可以做好用户管理。
据业内人士介绍，微信正在小范围内和一批合作伙伴测试公众平台的自定义接口功能，这个接口可以接入任何电商公司的客户管理系统。公众账号背后的商家将能够通过这个接口为用户提供更个性化的服务。未来，电商则可通过微信接口，细分用户资料，包括年龄、性别、地域、喜好等，并且可以选择按照地域、按照特定分组来做精准推送。
另外，微信的移动性，则可以打通线上线下，为腾讯和其合作伙伴挖掘出更多商机。财付通总经理赖智明曾经表示，将携手微信、微生活打造“O2O微支付”，把财付通新型的移动支付模式慢慢融入到用户日常生活的支付场景之中，如吃喝玩乐、休闲旅游等，从而真正实现线上线下融合。也就是说，以后外出即使身上没带钱，也可以用微信二维码扫描商品，通过财付通进行支付；AA制吃饭也可以直接用微信在财付通上转账。
目前，腾讯已经开始和合作伙伴测试这一商业模式。以太平洋咖啡为例，自2011年4月进入大陆市场以来开设了137家实体店，但销售并不火爆。2012年10月中旬，太平洋咖啡开始与微信团队洽谈合作，到11月底就已拥有8万微信粉丝。 据太平洋咖啡CEO汤国江介绍，目前其微信公众号每2周左右推送一次信息，主要是推广自家的PCC胶囊咖啡机，参与的用户可以获得一杯免费赠饮。现在每天午休时间都有不少会员前来体验，胶囊咖啡机的销量也直线上升。
在微信尝试电商化的同时，微信的游戏平台建设也在紧锣密鼓的推进中。消息人士透露，腾讯微信的游戏平台的上线也指日可待。一旦推出手机游戏平台，那么微信很可能迅速成为中国第一手机游戏平台。微信目前拥有3亿用户，腾讯又拥有非常丰富的游戏运营经验。而在此之前，腾讯花费4亿元在韩国投资的kakaotalk(韩国版微信)的游戏平台试验已经成功。
一旦微信推出游戏平台，将改变中国手机游戏目前的市场格局。目前中国的智能手机游戏是App网游的天下，其推广严重依赖苹果App Store或者91、机锋、安智等智能手机市场。而微信的海量用户和巨大流量，将成为手机游戏推广的新阵地。特别是微信本身具有的特点，可以使用户在最短的时间内，找到自己喜爱的游戏，进而为游戏开发商和腾讯带来收入。此外，微信巨大的流量导入游戏，很可能将推动中国HTML5手机游戏的兴起。此前，国内的HTML5手机网页游戏一直缺乏好的流量来源，微信的加入正好解决了这个空间。
据分析人士估算，微信如果开始涉足手机游戏，将创造一个惊人的市场。以日本市场为例，只有1000多名员工的日本手机社交游戏平台GREE，今年的营收预计将达到20亿美元。而微信将来很可能成为GREE一样的平台。此前腾讯和GREE展开过合作，相信以腾讯的领悟力，将能在国内复制GREE的成功。
从目前国内外手机游戏市场发展现状来看，手机网游依旧是更容易盈利的产品类型。而微信的移动性和社交性，则满足了这类游戏的发展和盈利需求，特别是对于休闲类的小游戏，更容易借微信上位。微信如果能够推出更多精品类的休闲游戏，一方面将继续巩固腾讯系产品在固有用户中的影响力，也将吸引更多移动互联网时代的新用户，这不但对腾讯的合作伙伴而言大有裨益，也将帮助腾讯旗下的游戏产品进一步扩大市场份额。
为所有人赚钱
微信的商业化前景对于腾讯而言，将是其未来数年甚至数十年内发展的保障，会成为腾讯在移动互联网时代的必杀技。但微信并不仅仅是腾讯自己的赚钱工具，随着其功能和潜力的不断被开发，微信还有可能成为更多人的赚钱工具。
自从微信推出公众平台后，微信营销就成为可能。微信4.5公众平台的接口中，又新增了一个“事件推送”，即用户在进入微信会话时，微信会向相关的第三方系统推送“用户进入”的消息，告诉第三方系统是谁来和你对话了。这在技术上只是增加了一个接口，但从商业营销来看却是前进了一大步。利用这个接口有望突破以往公众平台的两个致命限制：手工准备内容和被动回复。因为有了这个接口，商家可以不用事先在微信的公众平台上准备内容，而是在客户进入微信会话时，收到微信平台发来的“用户进入”时，根据进入的用户是谁来确定向用户推送内容。
业内人士介绍，“事件推送”对现代营销的意义，就是你和客户对话之前就可以知道他是谁，进而量身定做其所需要的东西。这样就为实现“以客户为中心”，“精确化、个性化的营销和服务”的现代营销提供一个可能。这就好比，在商场门口有一个超人，他提前知道来了一个什么样的客户，并通知后方，在客户进入商场的一瞬间，把整个商场的环境和商品完全按照这个顾客的特点和喜好进行了重新布置。
在想利用微信进行营销的人眼中，微信的这一功能至关重要。“以客户为中心”的服务的起点是客户识别，继而才能对客户的所有消费行为进行记录、跟踪、分析和预测。商场发会员卡的核心目的其实是要将每天众多的交易记录与具体的客户对应起来，然后去分析理解客户，与客户建立起持久的个性化营销服务。微信只是一个平台，不能完成营销上的具体功能，记录客户、分析客户、理解客户，应该是企业端的后台系统应该做的事情，而不是微信应该做的事情。但微信却可以将用户和企业的后台系统联系起来，这将让企业自身的系统变得有用武之地。
在微信已经实现企业与单个客户联系的情况下，企业只要很好地利用这个功能，改造并完善自己的后台系统，就能逐步建立自己的移动互联网营销服务。例如，南航目前可以做到微信值机，如果能根据客户习惯，每次自动为其推荐靠窗户或靠走廊、机头或机尾的座位，以及其他贴心服务，南航就有可能借助微信，将更多人变成自己的重视客户。
另一个成功案例是汉庭。2012年底汉庭试水微信，对出基于微信的会员卡，这一推广上线90天就获得52万微信关注用户，激活会员超过20万。这点无疑证明微信作为推广渠道的快捷和高效。作为国内领先的旅游网站平台艺龙旅行网在微博领域的营销一直被外人津津乐道，而在微信营销领域，其开通的艺龙旅行网的微信公众号，也是在深入运营后获得了不菲的回报，短期内关注用户高达30余万，并激活超过10万会员。
事实上，这只是微信基本功能提供的营销机会。除此之外，微信的各种其他功能，同样有可能成为意想不到的营销渠道。
微信的漂流瓶功能看似玩笑，但实际上正在被更多的商家所利用。此前，招商银行曾利用微信进行推广。微信用户用“漂流瓶”或者“摇一摇”功能找朋友，就会看到“招商银行点亮蓝灯”，只要参与或关注，招商银行便会通过“小积分，微慈善”平台为自闭症儿童捐赠积分。和招商银行进行简单的互动就可以贡献自己的一份爱心，这种简单却又可以做善事的活动，颇为吸引人。
据此前行业营销人员的观察，在招行展开活动期间，每捡十次漂流瓶便基本上有一次会捡到招行的爱心漂流瓶。虽然漂流瓶可能存在过于频繁且缺乏一定活性的不足，容易让用户产生参与疲劳。但营销人员也设想到，如果用户每一次捡到爱心漂流瓶都会产生不同的活动或者能有一些小小的语音游戏，或许会提高用户参与互动的积极性。
微信也结合了LBS功能，在微信的“朋友们”选项卡中，有个“查看附近的人”的插件，用户可以查找自己所在地理位置附近的微信用户。系统除了显示附近用户的姓名等基本信息外，还会显示用户签名档的内容。商家也可以利用这个免费的广告位为自己做宣传，甚至打广告。
在微信中，用户还可以通过扫描识别二维码身份来添加朋友、关注企业账号。企业可以设定自己品牌的二维码，用折扣和优惠来吸引用户关注，开拓O2O的营销模式。此前，大悦城在北京地区推出了微生活会员卡，是首场针对地标购物中心的大型活动，微信用户只要使用微信扫描朝阳大悦城专属二维码，即可免费获得朝阳大悦城微生活会员卡，凭微生活会员卡可以享受到众多优惠。此后，用户不必携带会员卡，也能第一时间得知商家信息并享受优惠。星巴克等餐饮商家，Levi’s、玛花纤体、贝黎诗等40多家朝阳大悦城品牌商户成为首批商城微生活会员卡的支持商家。