“绅士”源自古法语gentilz hom，专门用来指称“出身古老世系的人”。在传统英国社会中，绅士是权力集团的主要成员，是上流社会的集中代表。贵族血统被作为绅士的根本依据。早在亨利五世时期，绅士必须佩戴盾形徽章用以证明血统；爱德华二世时期，全英国加起来总共有1300名贵族和骑士拥有盾徽，可见绅士头衔的稀有珍贵。
　　到19世纪时，维多利亚女王统领的英国逐渐繁盛，绅士文化也逐渐成型。维多利亚女王要求自己时刻保持高雅、体面、端庄、节制的形象，还制定了一系列针对王室成员的苛刻家规。这些规定成为日后中产阶级模仿的最高标准，头戴圆顶硬礼帽、手拎一把雨伞的绅士形象日渐深入人心。随着资本主义时代来临，越来越多的商贾富豪能凭自身经济实力跨足上流社会，人们渐渐不再根据血统来界定一个人是否是绅士，而是愈加看重其行为举止和道德水准。新兴的绅士阶层在促进工业发展、经济进步中扮演着日益重要的角色。

　　绅士风度的守则

　　绅士的基本要求之一是“不会给别人带来痛苦和麻烦”，他学识丰厚却行事低调，他穿着得体以尊重他人，他避免与人发生冲突与不快，温和待人并尽可能地让每一个人感到自在……绅士风度最大的特征就是得体、保守、谦逊、礼貌、沉默、尊重女士，给人留下举止言行富有教养的印象。
　　上述要求在公立学校中尤为注重，并给社会带来的潜移默化的影响。19世纪的著名绅士切斯特菲尔德勋爵在给儿子的信中写道：“永远不要显得比你周围人更聪明、更有学识。将你的学识像手表一样，小心放进自己的衣袋里。不要轻易拿出来炫耀，而只是让人知道你也拥有它。”

　　古老的绅士俱乐部

　　在现代绅士兴起之前，所有绅士都有自己的高级俱乐部。大部分俱乐部成立于19世纪后半叶，当时一些旧贵族认为自己的政治特权应该与众人分享，于是把国家当做“绅士俱乐部”，商人和自由职业者只需纳税便可入会。于是，新兴的英国绅士阶层凭借服务国家和公众的精神，避免了与旧贵族的冲突。
　　有的绅士俱乐部与政治关系十分密切，如在英国历史上最富盛名的“改革俱乐部”。该俱乐部拥有众多英国上流社会的名人，英国首相丘吉尔、“福尔摩斯之父”柯南道尔等都是俱乐部会员。

　　享受生活，也追求学识

　　早期的传统绅士无需朝九晚五忙于工作，因此生活总是悠哉闲适。除了应做的工作，他们不是钓鱼、狩猎就是在湖边或花园里散步；看书、欣赏戏剧和音乐则成为日常生活的一部分。不论全天哪个时段的活动，势必优雅出场。
　　此外，自从中国的茶叶随着丝绸之路引进至欧洲，英国就将饮用东方茶叶视为贵族的象征。百态的绅士生活，自然也离不开茶的装点。老式绅士们以茶开始每一天，也以茶结束每一天。在晨曦微醺的清晨享受一杯“床前茶”；早餐时光有“早餐茶”；即使工作再繁忙，上午11时，得腾出20分钟喝“工休茶”；下午四时许是广为人知的“下午茶”；晚餐前有肉食冷盘的正式茶点；临睡前还有道“告别茶”。
　　但传统绅士阶层也并非终日享乐，他们还需要加强学习让人格得以提升和锤炼。19世纪的本杰明 乔伊特创立了导师制。这位极富人格魅力的老师，要求学生把他在壁炉前朗读的作品，即兴翻译成拉丁文或希腊文。经过三十多年的努力，本杰明终于为绅士们建立了重视学习的传统，并在20世纪备受推崇。
　　英国的绅士传统发源于贵族，历经各阶层价值观的融合得以形成今日之绅士精神，成为一种社会风尚。真正的绅士，不仅是表面的礼貌和时尚得体的穿戴，更为重要的是个人品质和道德修养。尽管很多人声称英国的绅士文化走向衰落，但绅士风度仍是英国人被全世界所知的重要标志。