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北方人吃白面也吃大米，南方人吃大米也吃白面。面食之中的主力，是馒头及其衍生产品——不同馅料的包子。如果没有了馒头，中国人的一日三餐便会单调许多，那日子实在是不太滋润。
说包子是馒头的衍生产品，其实并不十分确切。古时候，凡是面粉发酵后蒸制的吃食，无论是否有馅，起初统称蒸饼，后来都叫馒头。以后，为了表示区别，一些地方把无馅的划为馒头，有馅的归入包子。但这并非国家标准，许多地方并不遵从。至今，上海仍把生煎包子叫生煎馒头，河北、湖北的一些地方又称馒头为包子；浙江温州更有意思，把馒头叫作实心包，把包子称为馒头。实在是扯不清。
中国的馒头，西方的面包，同为人类饮食史上的重大发明。在此之前，尽管早已有了小麦，但由于缺乏合适的加工手段，无论东方西方，人们主要用其来煮粥喝，一煮就是几千年。及至人们掌握了面粉发酵技术，发明了面包和馒头，饮食才逐渐丰富起来。据记载，早在公元前1550年，古希腊的克诺索斯已经有了磨面女工、厨师和面包师等职业；公元前150年，罗马出现了最早的面包房，以后官方还向所有罗马公民分配面包。中国的馒头究竟始于何朝何代，目前似乎尚无定论。中国的文人历来只想着治国安邦，只知道记录解释君王们的最高指示，对老百姓是吃馒头还是喝粥这样的琐事往往不屑一顾，因此考证馒头的起源还缺乏可靠的资料。
不过，传说中馒头的发明人倒是有的，这就是无所不能的诸葛亮。据宋代高承所撰《事物纪原》中说：“诸葛亮南征将渡泸水，土俗杀人首祭神，亮令杂用牛、羊、豕肉包之，以面像人头代之……馒头名始此。”也有人据此解释，馒头原名蛮头，蛮人之头也，后人嫌不雅，才改为现在的名字。电视连续剧《三国演义》曾经把这馒头祭江的场面演绎得颇为壮观，很有点想像力。不过，诸葛亮发明馒头的说法有许多疑点。用来包肉的白面是否经过发酵？如没有，则与真正的馒头有着本质的不同，而经过发酵的面又很难塑造成人头的模样。再有，诸葛亮的“馒头”都扔到江里了，除了游鱼之外，又有谁能知道其味道如何？不知其味，此“馒头”又如何能大行于天下？
把诸葛亮与馒头扯在一起，其实并不奇怪。中国人干什么事都愿意借名人以自重，饮食行业亦如此，喜欢将某个名人作为本行的祖师爷，否则便显得不够正宗。开肉铺要供樊哙，因为他原先是屠狗的，以后又被刘邦封侯。豆腐店供奉的是刘安，因为他当过淮南王，乃汉室宗亲。至于蛋商，供奉的则是太乙真人。因为小说《封神演义》中的哪吒出生时是个肉球，后来被太乙真人收为徒弟，肉球与鸡蛋鸭蛋形状相似，于是这位太乙真人就便成了卖鸡蛋的祖师爷了。也真亏得有人想得出来。
比较起来，日本人在馒头问题上倒是实在一些，在史书中认定本国的奈良馒头的始祖是中国元代的林净因。这林净因是北宋隐逸诗人林逋一族的后人，在1350年(元至正十年)随日本高僧龙山德见东渡日本，把中国馒头的制作方法带到了东瀛，并将馒头的馅料从肉、菜改为日本人喜爱的红豆，因而颇受日本朝野的欢迎。当时的天皇还曾赐宫女与林净因为妻，并生下两男一女。以后林净因重回故土，其妻儿和后代则一直留在日本卖馒头，还编纂出版过日本馒头辞典《馒头屋本节用集》。600多年来，每年4月19日，日本食品企业界人士都要聚会在今天的奈良林神社，隆重举行朝拜馒头始祖林净因的仪式。这位在日本妇孺皆知的日本馒头创始人，中国正史中却只字未载。
有没有馒头吃，人们的感觉大不一样。苏轼当年虽被谪贬到海南儋州，但诗兴犹在，因为有荔枝吃，还有馒头吃。他曾为吃馒头而赋诗一首：“天下风流笋饼餤，人间齐楚荤馒头。事须莫与缪汉吃，送与麻田吴远游。”这吴远游也算幸运，只与东坡先生一道吃吃馒头，便使姓名流传至今。苏轼的弟弟苏辙曾奉皇帝之命出使辽国，虽说受到重用，却没有好心情。盖因当时辽国还没有馒头吃，还在喝粥吃饭。饭是半生的，还要“渍以生狗血及生蒜”，实在难以消受，于是只好喝粥。苏辙也曾赋诗一首：“春粱煮雪安得饱？击兔射鹿夸强雄。礼成即日卷庐帐，钓鱼射鹅沧海东。”看来是饿得够呛。
如今，人们已不再因馒头而吟诗作赋，可供选择的吃喝比过去不知丰富了多少。这自然是大大的好事。如果能多对馒头之类的问题做一些研讨，少一些不着边际的空泛议论，则更好。
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