埃隆将自己在24岁时创办的Zip2公司以3亿美元的价格卖给了个人电脑界业绩急剧增长的巨头公司，他自己也因为得到了2200万美元成了千万富豪。接着，他用这笔钱创办了.com。创办这家公司时他的弟弟也注资了，这是一家提供网上结算服务的公司。
与此同时，也有其他的公司提供此项服务。一家名为Confinity的公司的创办者来自乌克兰，名叫马克斯·拉夫琴。和埃隆一样，他也是一个到美国追求梦想的年轻人。
2000年，原本是竞争关系的Confinity公司和.com公司合并，即后来的互联网电子结算服务公司PayPal。后来，PayPal被世界上最大的拍卖网站易贝以15亿美元的价格收购。作为PayPal的创始人之一，埃隆得到了1.7亿美元。2002年，埃隆用这笔钱创办了太空探索技术公司。就这样埃隆成了一个富翁。
从这种意义上来看，PayPal可以说是将埃隆·马斯克推向宇宙的一枚拥有强大推动力的“火箭”。但是，就像一枚硬币拥有正反两面一样，埃隆对于PayPal既拥有美好的回忆也有着痛苦的经历。
PayPal诞生
我们先来简单了解一下组成PayPal的另一家公司Confinity以及他的创始人马克斯·拉夫琴。
1975年，拉夫琴出生于当时属于苏联的乌克兰。11年后，也就是1986年，距拉夫琴家只有100公里的切尔诺贝利核电站发生了爆炸事故，拉夫琴的人生从此发生了巨大转变。虽然目前我们知道这是有史以来最为严重的核电站爆炸事故，但意识到这次事故的巨大危险性却是在很久之后。当时拉夫琴的母亲作为物理学家供职于政府部门，在了解到事故的情况后决定带领全家逃离乌克兰。于是，拉夫琴一家在远亲的帮助下举家迁到了美国。当时，全家人只有700美元。
拉夫琴一家人生活在芝加哥。他从垃圾场搬回了一台破旧的黑白电视机，把它修理好后通过观看美国的电视节目学会了英语。父母通过辛苦的工作才勉强给拉夫琴买了一台二手电脑，他用这台电脑学会了编程。据说，当时他就对加密技术十分感兴趣。
高中毕业后，拉夫琴进入伊利诺伊大学的厄巴那–香槟分校学习，他决定未来要靠软件技术谋生。那么，为什么他会有这样的想法呢？因为伊利诺伊大学出了众多像马克·安德森这样创办了网景通信公司，成为互联网时代先锋的人才。
拉夫琴在中学时代就创办过三家投资公司，并成功将其中的NetMeridian公司以10万美元的价格出售给微软。之后，他移居到充满无限可能的硅谷生活，并抽时间到斯坦福大学学习关于经济全球化的课程。在斯坦福大学他遇到了彼得·泰尔。彼得·泰尔是国际象棋界的名将，出生在德国，成长于美国加利福尼亚州。彼得·泰尔对数字非常敏感，因在斯坦福大学创办了刊物《斯坦福评论》而备受关注。之后，他从斯坦福大学法学院毕业便到证券公司找了一份金融衍生品交易员的工作，并成为斯坦福大学的特聘讲师。
拉夫琴想把加密技术应用到商业活动中，他和彼得·泰尔商议的结果就是两个人一起创业。公司创立伊始，他们将公司命名为Fieldlink。在开始网上结算服务之后，他们将公司改名为Confinity。
一场“政变”
埃隆的.com公司和拉夫琴、彼得·泰尔的Confinity公司虽然曾经是竞争对手，但在2000年他们最终决定将两家公司合并，并沿用.com（后更名为PayPal）的名称。原财捷集团的比尔·哈里斯担任首席执行官，彼得·泰尔担任首席财务官，而董事长一职则由最大的股东埃隆担任。
然而，公司一旦合并必然产生不为外界所见的内部斗争。在PayPal公司内部产生的矛盾是由作为首席执行官的哈里斯和作为首席财务官的泰尔在业务方向上的分歧引起的。矛盾最激烈的时候，哈里斯曾经直接将25000美元作为政治献金给了民主党，这件事被公开后，两个人就彻底走向了对立。
在研发部门也出现了这种剑拔弩张乃至合作即将破裂的状态。他们一派主张转向WindowsNT（微软1993年的操作系统）技术，一派主张继续推行UNI系统（一个强大的分时操作系统），这两派形成了鲜明的对立。顺便说一下，埃隆是Windows派，而拉夫琴是UNI派。
结果，没过多久与哈里斯对立的泰尔宣布辞职。紧接着，董事会决定换掉哈里斯。就这样，埃隆就任PayPal公司首席执行官。
埃隆就任PayPal首席执行官之后，想立刻将公司的名字由PayPal重新改为.com，并为之做了准备，但公司内部的大多数人对此持反对意见，因为大家都认为.com这个名字听起来像是色情网站，不能轻易被普通人接受。特别是来自Confinity公司的人强烈反对更改公司的名字。
在WindowsNT派和UNI派的矛盾还没有解决的时候，埃隆却说他想观看2000年9月开始的悉尼奥运会，便远飞到澳大利亚旅行去了。这时候的埃隆还太年轻。
然而，有一个人是不会放过这样一个绝佳机会的，他就是拉夫琴。拉夫琴趁埃隆不在公司的这段时间，将来自原Confinity公司的人全部召集起来，决定发动一场“政变”。他召开了董事会，要求董事会解除埃隆的职务。当然，他也没有忘记这样做的风险：“如果我们的要求在董事会上没有通过的话，那我们就不得不离开公司。”
结果，会议通过了解除埃隆职务的决定，埃隆是在前往澳大利亚的飞机上听说这一消息的。后来他自嘲说：“整个假期这件事都让我沮丧。”这件事让人一下子联想到，一手创办苹果公司的史蒂夫·乔布斯在30岁时曾经被赶出苹果公司的境遇。
PayPal被收购，套现1.7亿
埃隆·马斯克的职务被解除之后，PayPal的首席执行官由泰尔接任。但PayPal内部的斗争才刚刚开始。
当时，PayPal通过电子商务公司易贝使用户数量不断增加，但易贝的首席执行官、女强人梅格·惠特曼则认为，PayPal只是在利用易贝为他们自己赚取利润，她十分不爽。梅格·惠特曼想使用易贝自己收购来的结算服务提供商BillPoint。
但因为PayPal的优良服务，它得到了广大用户的强烈支持，并且用户人数还在不断增加，这是比梅格·惠特曼的手腕还要强大的力量。
另外，PayPal现任首席执行官泰尔这时候也开始寻找将公司出售的对象。将发展到一定程度的公司转手卖掉是硅谷最成功的模式之一。而且，泰尔在做这一打算的同时，也在为公司上市做准备。为了以防万一，如果找不到好的出售对象，让公司上市也是一个不错的选择。
结果，一向交恶的易贝和PayPal最终达成了协议，易贝以15亿美元的价格收购了PayPal。这时，拥有PayPal12%股份的埃隆，像前面提到的那样，得到了1.7亿美元。正是这笔意外获得的巨额财富，使埃隆有资本向宇宙发起挑战。
“如果美国宇航局不做，那就由我来做”
在互联网世界里衍生出了很多商业活动，在技术日新月异、发展无比神速的背景下有一个不可动摇的规则，那就是：“即使是手上没有资金，也可以创业。”谷歌和脸谱网（Facebook）的发展就适用于这条规则。
但与此相对，世界上也存在这样的行业，没有巨额的资金根本无法进入。典型的行业就是航空航天领域。火箭开发简直就是一只噬金虫。
埃隆的确是一个亿万富豪，但用在火箭开发上的资金远非他拥有的财富所能及。埃隆为什么要涉足宇宙开发这一领域呢？
事情要追溯到2002年，埃隆打算向火箭开发这一领域发起挑战，源于他和朋友的一次对话。当时正值深夜，窗外下着雨，他们开车回纽约。
漫长的旅途中两个人都有些无聊，朋友不经意地问埃隆：“PayPal之后，你想做什么？”埃隆回答道：“我一直对宇宙十分感兴趣。”他回答的声音很小，似乎在自言自语。卖掉PayPal之后成为超级富豪的埃隆，曾经面对关于宇宙的问题发出过感慨：“凭我一人之力恐怕也做不成什么吧。”车在深夜的雨中疾驰。宇宙开发不仅需要耗费大量金钱，而且过程复杂，不是一件轻易就能成功的事情。然而，两个年轻人聚在一起热情高涨，难得的是两人都坚信人类一定会到达火星！当时，埃隆的脑海中涌现出一个类似于一种启示的疑问：“迄今为止，人类为什么还没登陆火星呢？”埃隆浏览了美国宇航局的官方网站，但上面却没有关于火星的任何记载。
“这，是不是搞错了？”
实际上，作为世界宇宙开发领导者的美国放弃把人类送上火星的愿望并不是因为技术上的困难，真正的原因在于，火箭的研发费用实在是高得惊人。1998年，美国宇航局粗略计算了一下从地球到火星的载人飞行费用，结果是这一飞行要花费5000亿美元。
然而，这样一笔庞大的经费对于搞政治的人来说只会给他们增加麻烦。对于美国的政客来说，高额的预算是导致政治斗争的根源，他们对此避之唯恐不及。也就是说，虽然美国有开发宇宙的梦想，但却无法通过这一耗费大量金钱的计划，与其说是技术原因，倒不如说是经济原因。结果就是，美国国民对登陆火星这件事逐渐失去了兴趣。实际上，美国宇航局根本就没有想过要制造出一种火箭，既能把人类送上火星，成本上又能承受。
于是，埃隆下定决心：“那我就凭借自己的力量制造出这种把人类送上火星的火箭吧。”
数月之后，埃隆便创办了宇宙火箭公司——“太空探索技术公司”，其目标就是将人类送上火星。
目前，地球总人口已经达到了70亿，预计到2050年将达到100亿。但随着二氧化碳的排放不断增加，全球变暖导致海平面不断上升，环境恶化不断加剧。气候异常、粮食危机和水资源匮乏将威胁地球上生存的人类和其他生物。在这样的环境下，地球真的还能够容纳那么多人吗？埃隆认为，人类迟早会不得不到地球以外的星球上生活。所以他开始行动了，为人类移民火星做准备。
为此，第一个不得不克服的困难就是巨额的火箭开发费用。
