战争是一个时代的悲剧，由心存幻想开始，经执迷不悟，最终走向灾难。第一次世界大战摧毁了一个富庶的欧洲，葬送了近代以来的几大帝国——奥匈帝国在战后瓦解，沙皇俄国推翻后再经十月革命走向了社会主义，曾盛极一时、领土横跨三大洲的奥斯曼帝国解体，德意志德国被魏玛共和国取代。作为战胜国的大英帝国也因为经济上的巨大困难，开始交出它的霸权。

    从结果来看，这几大帝国似乎都是战争的受害者，但回溯1914年以及之前的欧洲，人们却可以看到几大帝国正是后来被称为意外事件的世界大战的发起者。英国历史学家、牛津大学近代史教授、土耳其比尔肯大学国家关系学院教授诺曼·斯通所著的《一战简史：帝国幻觉》一书就从几大帝国如何因为心存幻想和执迷不悟，一步步引领着他们的人民以及欧洲其他主要大国，走向了战争灾难。

   《一战简史：帝国幻觉》这本书以总结和反思一战历史教训为出发点，在较短的篇幅内（中文版仅14万字）为读者呈现了100年前发生的那场大战的主要经过，以及战场之外政治和国际关系层面的激烈博弈。

    德国毫无疑问是一战前最为耀眼的欧洲明星国家。1914年的柏林，已经取代巴黎和维也纳成为欧洲首都，科学、商业、金融、工业空前繁荣。德皇威廉二世早已忘记了铁血宰相俾斯麦的告诫，不仅积极与英国等展开贸易竞争，还建立起一个事实上并无必要的强大海军，长期开展以英国海军为假想敌的演练。正如许多历史学家所指出的，这种鲁莽的挑衅，使得当时英国亲德政治派别相当被动，英国政府最终决定倒向法俄联盟。危险的是，当时的德国人没有意识到上述做法的危险性，不仅德皇和德军将领为此意得志满，而且还使得普通的德国人都为盲目的爱国热情所左右。《一战简史：帝国幻觉》书中意味深长的提到了德国社会学家马克斯·韦伯在战前曾发表过的支持德国海军扩张的演讲，并评价指出，“这是一个聪明人整理出来的最愚蠢的理论之一，甚至都不值得奚落和嘲弄”。

    奥匈帝国能够维持到1914年，其实已经相当幸运。这个由多民族自治体和行省组成的旧式帝国，根本无法平息旗下的民族主义骚动，更没有底气向俄国开战。萨拉热窝事件发生后，奥匈帝国向塞尔维亚宣战，也仍没有做好应对俄国参战的准备，更没有意识到全欧洲都将卷入战事。在一战的上一个世纪（19世纪），俄国曾成功拖垮过此前战无不胜的拿破仑大军，此后更是在南欧、西亚、中亚和中国地区全面扩张。日俄战争带给俄国以巨大屈辱，参加一战的俄国被事实证明为是大国中军事行动能力最差的国家。

    奥匈帝国和俄国这两个即将失败的帝国组成了一战东线。而在西线，急欲洗刷1870年战败屈辱的法国与德国爆发了更为激烈的持续拉锯战。西线战事的残酷性，让后来的法国人也不免心惊胆战，以至于二战中在德军绕过马其诺防线后就迅速宣告投降。

    一战打响之初，各大国都相信本国将成为战胜一方，并且笃定将很快结束战事。这也是几乎所有参战国没有为1914年到1918年的五个冬天准备足够的粮食和物资储备的重要原因。持续的战事，不仅造成了几个世纪都没有出现过的巨大伤亡，而且让参战国都陷入到前所未有的粮食和物资匮乏困境。为了尽数结束战事，而在战争中投入使用的各式新武器，在加大伤亡的同时，造成了延迟战事结束的反作用。

    一战打到1917年，协约国与同盟国均已筋疲力尽，渴望结束战事。德国人希望以战止战，再度开始无限制潜艇战，希望逼迫英国等另一方作出妥协。这种做法的确让英国战时供应的紧张局面雪上加霜，却将中立国美国渐渐的逼向了英国。而让人匪夷所思的是，德国外长向美国的邻国墨西哥提出建议，希望扶持其进攻美国，这样一来美国就无法参战支援英国。这个拙劣的主意经英国情报部门破译并转给美国后，激起了美国的反德舆论狂潮。德国皇帝和政客就是用这样的方式为自己找来了最为强大的敌手。而在随后，因为继续带有侥幸心理而在私下的停战谈判中提出过高要求，德意志帝国错过了保全自我的最后机会。