●“技术是上帝的礼物——除了生命之外，它可能是上帝赐予人类最伟大的礼物。它是文明、艺术和科学之母。”

　　——弗里曼·戴森(Freeman　Dyson)美籍英裔数学物理学家、普林斯顿高等研究院教授

　　数千年以来，人类发展曲线一直呈现出平缓向上的趋势。社会的发展与进步极其缓慢，以至于几乎无法辨清。牲畜和农业、战争和帝国、哲学和宗教都没有发挥更大的影响力。但正好是在200多年以前的时候，剧变发生了，人口和社会发展使得人类历史的发展曲线几乎弯曲了90度。

　　进步的机器

　　到现在，你可能已经猜中了那是什么。摆在你面前的这本书是一本探讨技术发展对社会产生影响的书，因此，我们以这种方式开篇来阐述技术的重要性是一种颇具说服力的方式。18世纪末期的突然转折，也与我们耳熟能详的社会大发展契合：工业革命开始了，它几乎集聚了机械工程、化学工业、冶金术以及其他行业所有的社会发展刺激因素。在这里，你很有可能会做出判断，这些技术发展推动了人类社会发展突然、快速而持续性的进步。

　　工业革命不仅仅只有蒸汽机，但是蒸汽机开启了工业革命的所有进程。它超越了所有的技术进步，克服了人类和动物肌肉力量的限制，让人类可以随心所欲地使用能源产生的动能。这一进程催生了工厂和大规模生产，铁路和大规模运输时代到来了。或者可以说，它开启了人类现代意义上的生产与生活。工业革命引领了人类第一次机器革命——我们的社会发展进程第一次主要由技术创新驱动，这一次机器革命堪称是我们整个世界最深刻的社会大转折。源源不断产生的机械动力如此重要，借用莫里斯的话说，它“使得整个世界早期发展历史的所有剧本都显得拙劣无比”。

　　现在，第二次机器革命时代到来了。就像蒸汽机及其他后来的技术发展克服并延展了肌肉力量一样，计算机和其他数字技术——那种用我们的大脑理解和塑造环境的能力，正在对金属力量　做着同样的事情。这些新技术正在帮助我们突破以前的种种能力限制，并引领我们进入新的领域。这种变革的力量究竟是如何发挥出来的还是个未知数，但这场新的机器革命能否大大改变人类历史发展进程的曲线——就像瓦特发明的蒸汽机所做的那样，则是一件极其重要的大事情。

　　和数字技术握个手

　　我们之所以写作这本书，是因为我们非常迷惑。多年以来，我们一起在研究像计算机、软件和通信网络这样的数字技术对社会发展的影响力，并且认为，我们已经非常好地理解了数字技术所发挥的能量以及所限之处。但在过去的几年时间里，这些数字技术却开始让我们吃惊了。计算机开始诊断疾病，和人类进行听说交流，还能创作高水平的散文和诗歌，而机器人也开始围着仓储货柜忙个不停，自动驾驶汽车也可以在几乎不用导航的情况下畅行无阻。长期以来很多人一直忽略不计的数字技术，好像突然之间成为新的宠儿。这一切是如何发生的？这种发展与进步(既突如其来，又堪称一个社会发展进程)的意义是什么？

　　我们尝试了乘坐无人驾驶汽车，观看计算机在竞猜节目《危险边缘》中大胜哈佛大学和麻省理工学院的学生团队，抓住一台工业机器人的手腕并引领它行走，亲手感触一只用3D打印机打印出来的金属碗，当然还与各类技术进行了无数思维与心灵的交融。

　　我们在哪里

　　——我们正生活在数字技术突飞猛进、让人目不暇接的时代——计算机硬件、软件和网络是其核心。实际上，这些技术并不是新生事物；计算机早在半个多世纪以前就已经应用于商业领域，《时代》杂志也早就宣称个人计算机是1982年的“年度机器”。但正像需要花费数代人的努力才能把蒸汽机提升到推动工业革命的程度一样，我们也需要花费很长时间去改造我们的数字机器。

　　计算机的性能还将持续不断地提升，未来还将能做更多新的、前所未有的事情。我们在这里使用“强大动力”这个词语只是为了说明，数字技术的整个框架已经搭建完成，它将像蒸汽机一样对经济和社会产生重大而深远的影响。简而言之，因为计算机的出现，我们正处于一个重大变化的转折点上——人类历史发展进程的曲线得以发生急剧变化的转折点。我们正在进入第二次机器革命时代。

　　——由数字技术引领的这种变革将会给社会带来巨大的收益。我们正在进入一个截然不同的时代；这个时代将会更加绚烂多姿，因为我们能够消费的种类和体量都会大大增加。当我们以干巴巴的经济术语这样描述时，听起来好像没有多大的吸引力——毕竟谁想要一直消费个不停呢？但要知道，我们不仅仅消费卡路里和汽油，我们也从书籍和朋友中消费信息，从超级明星和业余爱好者那里获得娱乐消费，从教师和医生那里获取知识和技能，以及获得其他数不胜数的非原子世界的事物。技术能够给我们带来更多的选择，甚至是自由。

　　——数字化将给我们带来一些棘手的挑战。但这种挑战本身并不会让人太吃惊；即使对未来发展最有益处的技术进步也会给人带来不利的后果，这种后果也是可以有效应对的。工业革命也会同时伴随着伦敦上空弥漫的煤烟以及对童工令人发指的压榨。那么，这种技术进步后果的现代版本是什么呢？迅速发展的数字化可能带来的是经济的大分化而不是环境的大破坏，这一切源于一个事实，即计算机的性能和数字化技术会变得更加强大，公司对各类劳动者的需求将会大幅缩减。正像我们所要阐述的，拥有特殊技能的劳动者，或者接受过符合社会发展需求教育的人，将会迎来一个绝佳的机遇期，因为这些人能够利用手中所掌握的技术去创造和获取更多的价值。然而，对于那些仅仅掌握了“普通”技能而且各种能力平平的劳动者来说，这将是一个非常糟糕的时代，因为计算机、机器人和其他数字技术也正在以一种可怕的速度获取这些技能。

　　随着时间的推移，英国以及其他国家的人们总结道，工业革命的一些让人无法接受的后果经过一系列修复过程最终都消除了(民主政府和技术进步都有助于此)。我们非常有信心地认为，这些消极后果并不是无法逾越的，但也是不会自我修复的。

　　因此，这是一部展现第二次机器革命大画面的书——我们的经济和社会将会因为数字化的出现而发生重大转折。这是一个有着正确目标和方向的大转折——富足而不是稀缺，自由而不是束缚；当然也是会面临很多困难、挑战和选择的大转折。