昨日世界的最核心特征在于多样性。首先从语言谈起，在漫长的古代历史阶段，世界各地有着各种各样的语言，这其中包括古代中国这样的大一统王国建立起的古汉语体系，有着较多的使用者（各地也因此形成了纷繁复杂的方言），更有那些使用者仅限于一个地域族群、民族甚至一个部落的语言。
语言学家认为，语言多样性取决于生态环境、社会经济和历史因素。人类历史的推进，也带来了语言多样性的损失。尽管如此，类似于游牧民族征服者取得对被征服民族、地域族群、国家的统治，新的统一语言替代旧语言体系（所谓的“语言压路机”），通常意味着一个漫长的过程；并且，传统社区中，无论在地域族群、民族、部落中，相邻社群的人都会讲不同的语言。这就使得“语言压路机”在造成语言多样性受到缓慢的侵蚀时，会尽可能多的保留附着于不同语言的文化成果。
进入近代，语言多样性受到了更快的侵蚀。而在全球化经济和文化进程进一步加快的当下，多样化语言灭绝的速度也在加快，特别是那些传统上的弱势地域族群、民族和部落，语言会在悄无声息之中流失。在美国演化生物学家、美国加州大学洛杉矶分校地理学教授、畅销书《枪炮、病菌与钢铁》作者贾雷德·戴蒙德看来，语言是人类心灵最复杂的产物，“每种语言的声音、结构、思考模式都不同……不同的语言有着不同的数字系统、记忆方式和空间定位系统”。因此，大量语言灭失、失传，不仅仅是简单意义上的文化资产损失，更可能使得人们丧失剖析世界和把握机遇的能力。而对于那些弱势地域族群、民族和部落而言，脱离原有的语言和文化，强行嫁接新的、强势的语言和文化，将造成巨大的社会适应性障碍，这显然将固化其在社会的弱势地位。
贾雷德·戴蒙德的新作《昨日之前的世界》，近日由中信出版社引进出版。这是一部追溯文明史并反思历史演变造就的社会结果的杰作，戴蒙德在书中发出大声疾呼，希望大阔步前行的人们要能够回首传统社会，从昨日世界的遗产中提炼成果，以更好的解决当今世界突出的文明病，乃至挽救整个人类。
戴蒙德得以提出这方面思考，跟工业化、城市化在全球范围内的参差推进有关，在非洲一些国家的边缘地区、在印度洋和太平洋的一些岛国，以及拉丁美洲的某些高原山谷，直至20世纪较晚时期仍存在较为完整的原始社会或奴隶社会形态。这就为历史学家、人类学家和社会学家从不同角度切入观察，并验证各自理论领域的若干假说、试图推导出新的理论创见提供了便利。1964年，当年26岁的戴蒙德深入到巴布亚新几内亚，开展了近50年的人类学田野研究。当地呈现出的是几种社会形态的混合模式，实现了原始社会状态的狩猎-采集生产模式与现代国家治理及法律管理体系的混合。戴蒙德正是通过对当地传统社群的社会和文化规则，以及这些规则在现代国家、法律体系影响下的弱化过程的观察，形成了这本书的观点。
全书分为五部分。第一部分解释传统社群如何划分地盘。第二部分探讨传统社群的争端解决机制。接下来的三部分，分别介绍传统社群的养育观和养老观，危险意识，宗教、语言和健康问题。
戴蒙德认为，当代社会有必要从传统社群学习一些显著的优点。首先是争端解决机制。新几内亚的争端解决机制，基于社会关系网络决定采用报复甚至是暴力报复、血亲复仇手段，还是息事宁人的方式。传统社群通常情况下更多采取后一类方式，这当然与传统社群与外界的交往较为有限，争端更多出现在社群内部或相邻社群之间，因而通常会以补偿被害人（被害方）需求、损失，并修复原有关系为原则。戴蒙德认为，这种思路与现代国家以司法制度解决争端并无绝对的优劣，法律公正相当重要，但如果当今社会能够从传统社群那里学习解决轻微、小型争端的方式，就可以避免刑事司法制度的补偿性不足、民事诉讼审理缺乏协调机制等弊端。
第二，养育观和养老观。仍以新几内亚社群为例，传统社群鼓励孩子自己发明游戏，更多与不同年龄的伙伴一起玩，允许孩子适当冒险、与人交往，这使得传统社群的孩子自主能力和社交能力更强（在其所熟悉的社会、社群环境中），也懂得如何沿用父辈经验去应对重大挑战和危险。相比传统社群，当代社会的老人更加长寿，健康状况更好，可以享受更多的休闲娱乐，却是以较为彻底的退出社会和经济生产体系为代价的，也因此带来了巨大的老年人社会孤独等问题。戴蒙德认为，而今世界正在普遍走向老龄化社会，社会人群有必要设法更加充分的发挥老年人的作用，不应强迫老年人在特定的年龄退出工作环境，鼓励他们在工作等能够证明其自身价值的环节活跃发展。
第三，危机意识。戴蒙德在书中亲述了在新几内亚开展人类学田野观察期间的历次冒险过程，描绘了新几内亚传统社群的人们极强的危机意识。人类社会特别是西方社会发展的重要特征在于，鼓励冒险，但过快的社会经济节奏让当代人更加沉溺于此，风险意识薄弱，还形成了割裂式的风险观：对新技术的潜在风险忧心忡忡，却忽略了酒精、汽车、香烟、食物防腐剂等常见事物的风险。
第四，对语言多样性的丧失缺乏警惕。
第五，不健康的生活方式。传统社群的人们很少患有困扰当代人的各类健康疾病，这固然与前者的人均寿命较短、生活质量不高（来不及得一些危险的疾病）有关，但也是因为他们更少摄入盐分、糖和油有关。更重要的是，传统社群的运动量获得了保证。而今人们苦苦追寻的长寿之道，实际上正是几百年前、几千年前的先辈们的生活方式：常运动、慢食、选择有益健康的食物、避免高盐和单糖食物、进食时与亲友一起用餐，等等。
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