美国国务卿是美国政府的首席外交官，因为美国事实上的世界霸主地位，也间接地成为了国际上最受瞩目、权力和影响力最大的外交官。希拉里·克林顿2008年在美国总统选举民主党总统候选提名的角逐中败于奥巴马，在后者成功击败美国共和党对手当选美国总统后，获邀出任国务卿。

    奥巴马选择选战时的对手出任国务卿，在当时被政治学者和媒体普遍认为是向美国历史上最伟大的总统林肯学习，体现出令人钦佩的政治胸襟。但林肯总统曾经的宣战对手、后来出任林肯政府国务卿的人却早就被人们遗忘了。希拉里接受奥巴马的任职邀请，并在上任后以之前美国历任国务卿所没有的高频率出访全世界，到卸任时，她任职期间飞行已超过100万英里，用持续不断的外交努力修补着小布什政府花了八年破坏的美国形象，默默地重构美国的全球领导权。

    2008年起担任BBC驻美国国务院电台及电视新闻记者金·伽塔丝，曾17次随希拉里出访，多次面对面的采访了希拉里，见证了希拉里为实现履职目标的部分过程。金·伽塔丝在其所著的《见证：国务卿希拉里·克林顿》一书就指出，而今来看，希拉里之所以当初愿意出任奥巴马政府的阁员，是因为她和奥巴马在当时都意识到美国形象、价值观、国家实力受到了严重挑战，美国要继续领导世界需要着眼于国内经济和外交两大领域——但两人在如何改善美国国际形象的问题上有不同理解：“（上任前和上任之初）奥巴马并不完全相信‘美国例外论’，因此对于美国权力并没有使用强硬的言辞”，但随后，他意识到了美国是怎样的国家、应该采取怎样的态度——希拉里一方面积极执行并出色完成了奥巴马政府早期软化美国国际形象的外交任务，另一方面也推动美国外交政策的定位和对外政策表达方式等方面实现了部分回归，有助于美国在中国、俄罗斯事实上还无法承担起国际责任的情况下继续发挥应有作用。

    希拉里上任后的第一年，利用多次出访掀起了轰动世界的外交旋风。她的首次出访，选择在亚洲，以有别于美国多位前任外交官的方式，发出了美国重塑新外交政策的信号，在世界范围内特别是欧洲和美国引起了极大争议。希拉里随后力促巴勒斯坦和以色列结束此前多个年头的僵持，让巴以领导人都感受到强烈的不适应，也因此部分的打破了僵局。她在巴基斯坦罕见的为美国在1990年代（克林顿政府时期）“放弃”阿富汗和巴基斯坦的政策选择，进而造成基地组织和塔利班做大而致歉。她的这些努力，具有开创意义，让人想起多年前利用秘密突访外交结束中美冷战静默对峙、为越南战争画上句号的美国前安全事务助理基辛格。

    担任国务卿的第一年，可谓开局良好，希拉里也真正赢得了奥巴马的信任和尊重。按照《见证：国务卿希拉里·克林顿》一书的表述，两个人已经相互认可了对方这个盟友，在外交问题上取长补短。尽管如此，在接下来的三年中，希拉里以及美国外交仍然迎来了诸多挑战。比如众所周知的朝鲜问题。又如维基解密发布美国国防部内部关于伊拉克战争、阿富汗战争的电文和视频，再度重创了美国形象。再如伊朗问题。在伊朗问题，美国的盟国土耳其和合作伙伴巴西，都长期站在伊朗一边，甚至当希拉里说服中俄两个安理会大国与美国采取一致立场后，土巴两国依旧在给美国制造麻烦。在这些问题上，要维护美国利益，并顾及在任总统的选民支持需要，国务卿的可作为范围其实非常狭小。尽管如此，希拉里还是不辞辛劳的在全球各地周旋。

    中东和北非地区2011年出现了民主化潮流，从埃及到利比亚，一个个旧式的统治者被推翻。相比奥巴马、萨科齐等美国和欧洲国家的一些主要领导人，希拉里认为中东和北非诸国必须积极推进民主化改革，建设公民社会，但不赞同美欧各国卷入到革命之中。这些国家的政局进展证明了希拉里在这一系列事件上演之初的担忧是有道理的，持续的动荡迫使奥巴马政府不得不承担起更多的国际责任。

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