妇女解放运动、女权运动，近现代和当代先后在世界不同地区接连出现。这项政治社会运动的诉求主张不断丰富，从改变妇女在两性关系、家庭关系、社会关系中主要承担生殖功能的从属者角色，到争取女性独立自主的婚姻、生育权利，再到争取就业、参政、社会福利等平等权益，发展到后来，则是希望扭转社会文化价值观中的女性屈从地位，真正实现文化上的两性平等，从根本上消除性别歧视。
　　反对性别歧视、主张两性平等，不可避免要澄清一个重要问题，即性别差异前提下，针对女性的诸多歧视是历史、社会的产物，而非所谓自然定律。格致出版社新近自世界知名出版商麦格劳-希尔公司引进的《世界妇女史》（上卷，从史前到公元1500年）一书，就介绍了女性在世界古代和中世纪历史中角色的演变，重点阐述了女性在不同文明中的相似遭遇，即一步步被剥夺各种权利，沦为主要承担生殖功能的从属者。
　　这本书，作者选取了世界古代和中世纪中，七个不同时期与地区的个案作为考察重点，描述了公元前1000年以前亚欧大陆的女性、古代地中海世界的女性、笈多王朝时期的南亚和东南亚的女性、玛雅和中美洲阿兹特克帝国的女性、中国唐宋时期的女性、阿巴斯王朝的女性以及欧洲中世纪中后期女性的存在状态，分析了她们在宗教、政治和经济领域的地位及沿革。
　　人类历史的绝大多数时间是在公元前1000年以前，这段漫长的历史为今天的历史学家留下了古抄本（宗教文稿）、帝王将相的宗谱、诗歌以及大量神话，近年来考古学界通过对距今3000年前的那段历史时期留下的若干遗迹进行检测分析。上述并不充分的历史资料显示，在古代欧亚大陆的不同角落，曾有相当长的时间内，女性在社会、经济和宗教领域像男性一样受到重视。当然，现有的历史资料不仅无法说明那段时期是否建立起了男权社会，同样无法证明曾有所谓女神统治或女性统治男性的时代。
　　但随着人群聚集地、村庄、小城镇以及畜牧业和农业雏形形态的慢慢形成，古代人对生存和繁衍稳定性的追求，就要求女性要将更多时间花在生育和哺育孩子上，这就大大削弱了女性在社会和经济生活中的地位。接下来，贫富差距的出现，让富裕家庭开始重视家庭血统、声誉和财产不受侵害，妇女的性道德受到控制；而同期为了延续和扩大社群，却没有对男性的性道德提出相应约束。再进一步，一些文明中，女性在宗教生活中的地位也被降低、在政治生活中的权力转移到男性，针对女性的歧视和限制开始变得稳定化、成文化——公元前1700年编纂的《汉谟拉比法典》明确禁止妇女离婚，但允许男性终止婚姻。在古埃及、在中国的夏商时期乃至更早时候，一夫多妻制都成为了贵族阶层通行的家庭结构。
　　在古代地中海世界，即希腊古典时代及罗马帝国时期（约公元前500-公元500年），父权制、男性主导女性的角色安排更加成型。在希腊古典时代，雅典社会形成了男性的民主制，而妇女的公众角色以及经济独立都受到了前所未有的降低。而在同期的印度和东南亚，也经历了女性权力下降、男性主导地位确立的过程，宗教成为维护父权制的一个重要支撑；借助宗教仪式要求，妇女因月经、怀孕和分娩被视为不洁角色，进而被从公共宗教仪式中排除了出去。
　　在中国，妇女的地位从唐代到宋代逐渐下降。占据统治地位的儒学强调，妇女获得荣誉的唯一方式就是在家庭中做好妻子和母亲，刻意强调两性的分离，要求女性应在家庭生活、生产劳动、宗教实践和公共生活中服从男性。若干两性关系规则由此确立，并作为中国父权制的重要组成部分，一直延续到20世纪。
　　美洲古代玛雅和阿兹特克墨西哥的妇女，享有远比其他古代文明中的女性更多的权利。玛雅妇女可以在政治生活中扮演领导角色，还要承担宗教仪式工作，一些位居要职的玛雅妇女的形象还被装饰在大型石刻之上，但玛雅文明持续发动的战争，影响了妇女在上述领域中的地位。阿兹特克墨西哥的妇女则有机会参与财务管理、贸易谈判，还能主导自己的婚事安排，并具有财产继承权，但其不能担任公职，女祭司的地位也远低于男祭司。
　　透过此书，可以发现，不同文明中，作为从属者的女性，也能在各自不同领域扮演相对突出的角色，如享受一定的活动自由和经济权利，或可以参与贸易洽谈、具备遗产继承资格，但这不仅不能改变妇女的从属性，而且颇有助于证明，当文明进步、经济和社会发展水平达到了一定水平后，所有对妇女的歧视或限制，都不再有存在延续的基础。