2007年以来的金融危机给世界带来了一个金融之外的副产品，“东风压倒西风”、西方世界式微而东方世界崛起成为全球性话题，话题不但引发思考和争议，更在某些国家的政策层面得到了一定的反映和应证。东西方谁将主导未来世界，世界的发展以及主导权的更替等等，使得人们从更宏大的视野重新审视我们所面对的这个世界的历史、现实和未来。
    通常的观点和看法是，公元1500年左右是东西方国家在世界舞台上的转折时期。从这一时期开始，以（中国）明朝为代表的东方世界趋于衰落并日渐式微，取而代之的则是前后以英国、美国等为代表的西方世界的蓬勃发展和对世界格局的主导。探讨东方衰落、西方崛起的著述不少，庞杂多样、观点各异。虽然不同著述都可能有着其科学、客观之处，也对后人的研究起着重要的参考作用，但能够以相对通俗的语言，还原、表达出学术性和严谨性兼具的历史风貌，这样的著述很少。而能够把东西方发展的分水岭及其史实和原因，凝练为集中的核心概念和观点，这种著述则少之又少，尼尔.弗格森所著的《文明》就是这样的精品。
    从书名可以看出，作者把东西方发展的分水岭以“文明”来加以界定，“文明”既是东西方共有的东西，但更是近500年来几乎被西方所独有的东西，是“文明”的发展及其差异导致了西方的崛起和东方的衰落。
    作者在对不同的“文明”观点进行比较、分析后认为，“文明是唯一的、最大的人类组织。”“从某种程度上说，文明是人类作为一个群体，在应对获取食宿、抵御外敌时所作出的行为反应，但它也包含了文化习俗的特征，该文化特征常常但不一定表现为宗教形式，常常又不一定为共同语言。”可以看出，作者所说的文明是一个多元含义的概念，强调了群体、文化、习俗等核心内涵，又体现出在语言上的不一致性。
    对于“西方”和“西方文明”，作者也有着自己的界定。作者指出，“西方”的含义远远不是一个地理范畴，它是一套标准、行为和机制，彼此的界限极为模糊。作者以俄罗斯为例来加以说明。
    作者没有为西方国家在全球扩张中的负面作用如侵略、暴行等进行辩护，但由于本书的“文明”主题而没有进行很多的例举和鞭挞。在“文明”主题下，作者主要以肯定的姿态阐述西方文明的积极意义，如竞争机制、发展与增长、科学、医学、民主政治等等。
    本书认为，西方（文明）崛起、主导全球的重要因素有六个方面：竞争、科学、财产权、医学、消费社会和工作伦理。这六种因素是“可确认的结合了体制及相关理念和行为的全新结合体。”也就是说，作者并没有忽视市场经济体制、资本主义、民主政治机制等重要因素，而是把这些因素置于这六种因素之中。
    对于“竞争”，作者认为，“政治和经济生活的分散，既给主权国家又给资本主义制度搭建了发射台”。竞争既是市场经济的根本特征，也是经济发展的重要动力，还体现在社会的诸多领域。通过比较，几乎处于同一时期的明朝由于自然资源、皇权统治等原因，放弃了以“郑和”为代表的“国际贸易”及有关国际性开拓活动。而西欧等地则恰恰相反，开始了其扩张历程。亚当.斯密指出的“中国一潭死水，毫无变化”，正是对明朝社会缺乏竞争而发展停滞的生动写照。
    对于“科学”，作者指出这是“研究、理解并最终改造自然世界的方法（此外还有其他原因），（它）使西方具备了优于世界其他地区的重大军事优势。”西方正是以军事的重大优势横扫全球各个大陆，并进而带去他们的文化、宗教、“文明”以及“科学”等等。
对于“财产权”，作者认为它“以法治作为保护私人业主，并和平解决他们之间的争端的方式，为最为稳定的代议制政府提供了基础。”很明显，对私人财产权的有效法律保护以及其后的法治精神和法律体系，是西方国家包括西方殖民地社会稳定和发展的一个重要基础。
    作者高度肯定了“医学”的作用。“有了科学的这种分支，使西方社会（之后又使其殖民地）在医疗卫生和人口预期寿命方面有了重大提升。”事实是，医学科学的发展，不但提高了人口的预期寿命，更在实际上促进科学的传承、运用和发展，保证了经济发展所需要的劳动力，等等。
    对于“消费社会”，作者认为，“在这种物质生活模式中，生产、购买服装和其他消费品发挥着至关重要的作用，没有这种模式，工业革命将无法持续开展。”以今天的现实来看，消费社会的弊端可谓不少甚至是金融危机的原因之一。但其作用却极为关键。更为重要的是，西方消费观以及相关的文化输出，对世界产生了巨大的影响。比如，纵然处于冷战的上世纪60年代，苏联也创造出了一个新名词“牛仔裤犯罪”。而越南则“具有讽刺意味的是，尽管照样谴责美国在越南的帝国主义，并象征性地打碎美国运通巴黎办公室的窗户，但1968年的人们仍长期沉迷于美国的流行文化。”
    “工作伦理”则是“从基督教徒（还有其他来源）发展而来的活动模式和道德框架，为程序1至5所创建的存在潜在不稳的动态社会提供了黏合剂。”它为人们提供了工作的道德准则、活动模式，更能够粘合社会，使社会稳定、和谐。
    500年西方“文明”、500年扩张，500年轮回。西方文明依旧辉煌还是从此衰落，东方文明再主全球还是继续沉沦，值得你我期待。以史为鉴，在好书中参详历史、现实和未来，《文明》值得你我一读。