1820年，中国GDP占全球的33%，居世界之首，甲午战争前，中国的GDP是日本的四倍，1910年，中国的GDP依然是全球第二。
　　然而，在一系列的抗争中，中国却一败再败，我们的父辈终于没能超越“大而不强”的命运。
　　西风压倒东风，这是一个深深困扰学界的话题，“李约瑟之问”至今也没有一个完美的答案，他看到，带动英国工业革命的现代织布机，明代中国人已经发明出来，他们只需一点小小的革新，就能跨入现代化的大门。
　　然而，就是这小小的一步，绊倒了我们。
　　本书是一本出人意料的严谨之作，作者阅读了大量的论文，虽观点多拼凑，但对历史的梳理严谨、细密，每段写得都很用心，为我们展现了600年中国商帮的起起伏伏，从中不难窥见一个文明的徘徊、迷茫与苦痛。
　　中国商帮起于明初，因“开中法”而兴，一度建立了全球贸易体系，它让英国人习惯了喝茶，让美洲的白银大量流入中国，因为巨大的贸易优势，新兴的美国不得不大种人参，否则实在弥补不了贸易逆差。西班牙人曾痛苦地说，中国是世界财富的抽水机，它的吸力如此巨大，以至于殖民者去开拓新大陆，简直是在给中国人打工。
　　然而，繁荣之下有忧患。
　　首先，中国商人群体从来没能获得独立的政治地位，不论再富裕，他们也只是王朝“以富治穷”、“以商制夷”的工具，华商们本是最早睁眼看世界的人，但广东禁烟，政府却没考虑过利用“十三行”的世界意识，反而将鸦片泛滥看成是他们的责任，如果英国人不按时交出鸦片，他们就要被杀头。
　　第二，正是因为商人与政府没有对等的博弈能力，所以他们无法约束权力被滥用。一方面，各级部门所收贿赂远超税收，另一方面，政府却不负责任，明清商业发达，政府居然没有国家货币，听任白银流通。这等于是将央行放到美洲矿山之上，明代亡国，即有此因，清代亦在货币战争中饱受损失。
　　第三，商弱官强，则巨大的财富不仅没能增加国家能力，反成了腐败的肇因，加之在制度建设上长期滞后，终成尾大不掉之势。