谈到今年12月的世界贸易组织(WTO)巴厘岛谈判，华盛顿彼得森国际经济研究所高级研究员加里·赫夫鲍尔打了一个这样的比方，“塞缪尔·约翰逊曾说过，‘没有什么比绞刑更能让人集中思想了’。因此，对WTO来说，(巴厘岛)就像一次绞刑。”
在风景如画的印尼巴厘岛，WTO成员要谈的，是老生常谈的多哈回合谈判。多哈谈判自2001年发起，延宕至今已过10年，年年都谈，地方常换，但年年无进展，实际已成了一个贸易名词。此路不通，则走他路，最近几年，各经济体大有撇开WTO之势，寻求相对容易的双边或地区贸易协定。
比如，对自由贸易其实很不上心的美国奥巴马政府，近来就左右开弓，一边在太平洋地区推出TPP协议，另一边则在大西洋地区与欧盟展开自贸谈判。以至于竞选WTO总干事的墨西哥人埃米尼奥·布兰科警告，美欧之间的双边谈判，为WTO敲响了警钟。
WTO的危机，还不仅仅是新贸易谈判的裹足不前，同时还有贸易保护主义的急剧抬头。以2012年为例，当年全球贸易额仅增长了2%，是1981年有记录以来第二差的成绩，尚赶不上当年的全球经济增长率。这种“成绩”，让即将卸任的WTO总干事帕斯卡尔·拉米也脸上无光，他最近就再三警告：保护主义的威胁正在抬头。
事实上，双边或地区贸易谈判流行，正预示着贸易保护主义的抬头，因为给予某一方或几方特殊贸易条件，难免会影响其他贸易第三方的权益。也难怪《金融时报》惊呼：正当全球经济需要强有力的引导之时，WTO却形同虚设，“以至于在某些时候，WTO不过沦为了双边贸易诉讼的仲裁机构”。
WTO到了新的转折关头，不进则退，退则是自我瓦解。作为一个新气象，欧洲人拉米将卸任，巴西人罗伯特·阿泽维多将走马上任。他上任后的第一件要事，就是要避免让巴厘岛谈判在新的失望中结束。
阿泽维多宣称，他了解谈判的症结所在，认为应该从工业品、农产品和服务的市场准入领域入手，来打破当前的僵局。如果拿一个较高的标准来要求，那就是阿泽维多既需要守成，又需要创新。守成是继续巩固WTO作为贸易纠纷仲裁者的角色，创新则是让多哈回合有所进展，从而让WTO重新主导全球贸易规则的制定。
守成不易，创新更难。因为每一个贸易争执背后，牵涉到的是各自的国家利益。事实上，以削减贸易壁垒为任务的多哈回合陷入僵局，南北矛盾尖锐是根源。发达国家希望发展中国家开放工业品和服务市场，发展中国家则要求发达国家降低农业补贴并开放农业市场。双方各不相让，扯皮也就没完没了。
但就WTO而言，如果它继续无所作为，那势必在国际格局中被边缘化。虽然对这个世界最大贸易组织，各贸易大国有爱有恨，但它的沉沦，无疑对这些国家是一个悲剧，也势必冲击到世界经济的复苏。
想象一下，如果各自贸区不断涌现，WTO却一潭死水，在国际规则制定中，WTO还有多少发言权？WTO缺乏发言权，那就意味着世界贸易进入战国时代，规则各异，互为沟壑，摩擦剧增，贸易战如火如荼，贸易大国无一受益。WTO不能再沉沦下去，但能否出现转机，那就要看阿泽维多的手段和功夫了，同时也取决于那些成员是否有真正改革和妥协的诚意。