未来的国际经济竞争，既是国与国的较量，更是经济集团的比拼。在目前几大经济体中，美加背靠北美自贸区，德法则有欧盟这个大集团，只有在东亚，中日韩虽贸易密切，但却整合乏力。有鉴于此，不久前中日韩三国北京峰会达成协议，年内将启动自贸区(FTA)谈判。
如东亚能顺利整合，将足以与欧盟、北美两大经济圈分庭抗礼，成鼎足之势。但更要看到，东亚文化接近，但分歧远多于欧美，此次FTA谈判虽终于开列了时间表，并不意味着就能很快取得成果。千呼万唤始出来的背后，则是各国都在打FTA的牌，都试图在更广阔国际竞争中取得更多筹码、实现利益的最大化。
以韩国为例，在小布什执政时期，韩美达成FTA，但奥巴马上台后，美国国内的政治纷争，导致这一协议迟迟得不到国会批准。于是，韩国将目光转向了中国。韩国总统李明博2010年就称，如美方再不积极，韩就考虑先与中国签署FTA。但让中方颇为不满的是，当中韩FTA谈判理应加快进程之时，韩却采取了拖延战术。原因无它，用韩国媒体的评论说，韩更多将对华谈判当作了对美施压的一张牌。
但毕竟，在中日韩三国中，中韩率先启动了FTA谈判，这又让日本感到了焦虑。日韩第一大出口国都是中国，两国2011年对华出口分别为1614亿美元和1342亿美元。按照日本有关机构的估算，一旦中韩FTA生效，韩对华出口将超越日本，基于韩日在汽车、电子等多个产业存在激烈竞争，届时日本将沦为最大输家。
事实上，据透露，在不久前北京峰会上，日方一度要求立刻展开FTA谈判。即使到最终阶段，日方仍认为“年内”太过遥远，倾向于删除该词。日本的迫切，当然也有其谋算，一则是不能在庞大的中国市场失去先机，二则想通过推进三国FTA，在美国主导的《跨太平洋战略经济伙伴协定》(TPP)谈判中处于更有利地位。
但韩国也另有算计。如上文所述，在延宕多时后，韩美FTA已最终获批；而韩对日存在逆差，一旦中日韩达成FTA，韩对日赤字将进一步放大。因此，对于日本迫切的心情，韩国依然以“拖”字应对。可能也正是这种心态，所以韩国坚持不必立马启动三国FTA谈判，而仍以“年内”为宜。
对中国来说，韩日都是重要贸易对象，三国如果达成FTA，有利于稳固中国出口市场，更有利于应对美国来者不善的TPP的挑战。从某种角度来说，正是TPP的粉墨登场，刺激了FTA的加快进程。中国也力图通过加强与韩日关系，避免在未来贸易格局中被孤立。所以，也有舆论认为，当前东亚贸易谈判中，表面是FTA和TPP的竞争，背后则是中美战略的较量。其他各方，则趁机在两者之间实现利益最大化。
从长远看，尽管国家利益存在不同，战略走向也有较大差异，但加快东亚经济整合，降低彼此贸易壁垒，符合该地区所有国家和地区的利益。以2010年的数据看，中日韩三国GDP占到世界GDP的约20%，贸易额约占19%。日韩与美国走近获取的实利，将远远小于东亚整合所带来的收益。中日韩如能达成FTA，标志着一个庞大的新经济圈的诞生，将极大增强三国的国际竞争力。
但众所周知，中日韩三国在历史、领土、意识形态等诸多问题上，都存在着较为尖锐的分歧；在农产品关税、知识产权保护等领域以及电机、汽车等多个行业，也存在着较大的利益冲突。在缺乏良好政治互信、且民间情绪有时敌对的大背景下，三国FTA势必会波折多多，有时，偶发的牵涉到国民情感的关键问题，还可能逆转整个谈判进程。如何排除杂音、取得突破，考验着三国领导人的智慧。