玉林，古称郁林(鬱林)，汉代设立郁林郡，当地人崇商传统由来已久。清《郁林州志》载：“南宋淳熙七年，重修州城记碑云……夫郁林由岭以南亦一都会……地平广而无险，水纡回而不深，况盐利所在，舟车之会，巨商富贾于此聚居。”
　　自古玉林就是桂东南重要的商品贸易中心和商品重要的集散地，作为古代南方海上“丝绸之路”的必经之地而尽显繁华，“岭南都会”的美誉印证了玉林这一段令人神往的传奇。历史上这里曾是蓝靛、生猪、大米、黄糖、大蒜、药材、土布、食盐等产品的集散地和中转地。　
　　玉林历史上活跃的商贸活动，孕育了精明实际、讲求诚信、勤劳俭朴、敢闯天下的“玉商文化”。玉林商人在商业活动中，善于把重商与崇文、厚德联系起来，大多坚持诚实守信的职业道德，做到讲信用、重质量。
　　玉商很讲实惠，总是从本地实际出发，从小商小贩做起，特别能吃苦，特别能耐磨，玉商务实兴业、“一根扁担闯天下”的精神，在今天遍布全国许多地方的“陆川补胎”、“玉林餐馆”等玉林商人身上仍能得到体现。他们在竞争中凭借艰苦拼搏、自强不息的精神，将事业由小做大、由弱做强。
　　玉商十分善捕商机。资料显示，抗战时期，沿海被日军封锁，外货输入锐减，玉商抓住商机，纷纷加大投入，期间纺纱机达1.56万台，有4000多家纺织厂，1.46万人从事纺纱，当时涌现出一批资本雄厚又善于经营的商家，如李东昌、巨盛栈、永丰等，共有几十家，北街成了布行，土布远销贵州、云南、四川、湖南、广东、海南等省以至越南、泰国等东南亚国家，纺织业兴盛达到顶峰。
　　历史上形成的商业氛围，培育了玉林人民浓厚的重商亲商意识和创业精神，我国改革开放后，如雨后春笋般地涌现出来的乡镇企业，在玉林也遍地开花，有统计数据显示，在发展顶峰时期，广西乡镇企业有一半来自玉林。
　　进入20世纪90年代，玉林乡镇企业逐渐暴露出因粗放式经营带来的弊端，在激烈的市场竞争中，许多乡镇企业纷纷落马，外地商人陆续撤离，昔日川流不息的繁华景象风光不再。玉林市不得不在新的市场经济形势下，重新审视这座遭遇发展瓶颈的城市。
　　玉林方圆12838平方公里，可是既不沿边、不沿海、不沿江；也无重大资源开发，没有大江大河水电资源、矿产资源等，更无国家重大投资。但玉林有良好的区位优势，特别是悠久的个体经商传统、活跃的非公有制经济和密集的中小企业，这些都是玉林抓在手上的一张张“好牌”。
　　怎样用活打好手上的这副“牌”，玉林市上下认识到，玉林过去的每一次辉煌都离不开中小企业的发展，要想重现昨日风采，重新激活玉林中小企业的活力仍是不二选择。玉林市开始着力结束过去“漫天撒网”的发展方式，开始重点打造具有区域特色的机械制造、水泥陶瓷、健康食品、服装皮革和电子信息五大产业集群。
　　为打响中小企业品牌，玉林市在《十一五规划》中把自己定位为“泛北部湾中小企业名城”和“国际区域性会展城市”。从2004年开始，玉林市连续八年举办以“中小企业大经济，玉林博览新商机”为主题中小企业博览(中国·玉林)(简称“玉博会”)，以此拓展和延伸中国—东盟博览会的巨大商机和辐射效应。
　　截至2010年底，玉林市拥有中小企业近2万家及个体工商户11万多家，拥有规模以上企业755家，比2009年增加182家。玉林培育了玉柴机器、玉林制药、黑五类食品、三环陶瓷等全国知名品牌企业，形成了机械制造、水泥陶瓷、健康食品、服装皮革、电子信息等五大产业集群，十一五期间，这些产业集群总产值由2005年的128亿元增加到2010年的500.8亿元。