所谓“中等收入陷阱”，是指人均GDP在3000—10000美元之间的中等收入国家，在迈向人均GDP在一万美元以上高收入国家行列时，由于经济发展仍然过分依赖外部因素，不能顺利实现发展方式转变，导致新的增长动力特别是内生动力不足；同时，经济快速发展中集聚的社会矛盾在此时期集中爆发并难以协调，经济社会发展进入停滞徘徊期。
　　从世界经济发展历史经验看，二战以后世界许多国家经过努力，均先后进入中等收入国家行列。但在“中等收入转型”中，巴西、阿根廷、墨西哥、智利等拉美国家由于经济结构和社会结构转换滞后，一直徘徊在中等收入水平线上；而日本、韩国、中国台湾等东亚经济体则紧紧抓住世界新一轮技术革命带来的机遇，通过实施“技术立国”、“技术驱动”等发展战略成功实现经济发展方式转变并成为高收入国家和地区。
　　20世纪70年代后期，韩国和巴西在第二次工业革命大背景下完成了一轮工业化。作为新兴工业化经济体，在几乎整个70年代，韩国和巴西是世界上经济增长速度最快的国家，分别被誉为“汉江奇迹”和“巴西奇迹”。1965年-1980年间，韩国和巴西GDP的增长率分别达到9.6%和8.8%，高于东亚和拉美的其他新兴工业化经济体；两国制造业产出和出口也始终保持较大幅度的增长，特别是制造业出口增长率分别达到31.2%和22.1%。人们普遍认为，这两个国家凭藉20世纪70年代兴起的新一轮技术革新，完全能够向更高的发展阶段迈进。1980年，韩国人均GDP为1678美元，巴西为1371美元，两国经济发展的水平较为接近，都步入了由低收入国家向中等收入国家迈进的重要阶段。
　　进入20世纪80年代，韩国经济继续高位运行，1980-1988年间，韩国GDP保持9.9%的高速增长；巴西的经济增长率则呈现一定下滑，1980-1988年的GDP增长率仅为2.9%；同时，制造业产出的增长率也下降至2.2%，经济增长动力不足的趋势逐渐显现。尽管如此，1987年和1989年，韩国和巴西的人均GDP分别达到3366美元和3403美元，双双进入中等收入国家行列。
　　然而，从20世纪80年代中后期开始，韩国和巴西逐渐走上两条不同的发展道路，在经济增长、社会发展和综合国力等方面显示出越来越大差异性。20世纪90年代以来，韩国经济继续保持平稳高速增长，仅用八年时间便成功突破“中等收入陷阱”，实现了经济社会的重大转型；2008年韩国人均GDP更是达到20530美元，跻身高收入国家和发达国家行列。与此形成对照，巴西则落入“中等收入陷阱”，人均GDP长期在5000美元以下徘徊，不得不经受经济发展停滞、通货恶性膨胀的艰难时势。