5月1日起，汕头经济特区范围扩大至全市。在近一年的时间里，深圳、厦门、珠海、汕头等中国最早的四个经济特区都扩大了范围。
　　分析人士指出，扩容并非仅仅是特区在地理范围上的简单扩张，而是将为这些昔日的改革开放前沿阵地注入新的发展动力，扩大经济特区先发优势的辐射力，为推动中国区域经济平衡发展作出新贡献。
　　经济特区是20世纪80年代初中国为探索改革开放之路而设置的一些实行特殊政策、进行特别管理的区域，被誉为中国改革的“试验田”和对外开放的“窗口”。深圳大学经济特区研究中心主任钟坚告诉记者，20世纪90年代中期开始，经济特区所享有的特殊优惠政策逐渐消失，“因此在特区设立三十周年之际，国务院先后批复同意将四大经济特区范围扩大到全市，相当引人关注。”
　　记者从汕头市委获悉，国务院于今年3月24日批准汕头经济特区范围扩大到全市，从5月1日起正式实施。此次扩容将使汕头特区覆盖全市2064.4平方公里的土地，特区面积扩大近9倍。而在2010年下半年，深圳、厦门、珠海三个经济特区已先后将其范围扩大到全市。
　　此前，经济特区仅仅是这些城市的一小部分区域，特区和非特区之间犹如存在一条“城市景观分界线”，经济发展和社会面貌的差异十分明显。特区内部往往拥有整齐的街道、现代化的高楼大厦和葱郁的草木，而特区外更多的却是嘈杂、混乱、拥挤的街市以及高矮不一的“握手房”。
　　在同一座城市内，特区和非特区的差异并不仅仅表现在外观上。据汕头市人大常委会统计，汕头现行有效的经济特区法规共20件。在今年5月1日前，这些法规只能在234平方公里的经济特区范围内适用，而非特区范围实施的则是通行广东省的法规。这种“一市两法”的二元治理结构在扩容之前的深圳、厦门、珠海同样存在。
　　为探索改革开放的具体途径，特区最初实行特殊政策和特殊管理可以理解，但现在这些城市需要均衡发展和推进城乡一体化。”钟坚说，特区扩容为解决城乡管理一体化、推进公共服务均等化、缩小内部经济发展差距提供了政策空间。
　　最早将特区范围扩大到全市的深圳，提出要在2010到2012年间投资2789亿元加强原经济特区外地区的基础设施建设，并提出一系列提升当地公共服务水准的目标，如每千人口病床数从目前的1.8张提高到2.5张、污水集中处理率从目前的64%提高到70%等。
　　今年4月底，汕头市人大常委会已开始对此前的经济特区法规进行分类处理，有的法规适用于扩大后的经济特区，有的法规予以废止，有的法规被确定不适用于新纳入经济特区范围的区域。
　　汕头市委书记李锋透露，汕头已确定2011年至少新增300部公共汽车，加快推进澄海、潮阳、潮南和南澳等原经济特区外地区的公交服务与中心城区对接。此外，这些地区的农村供水、医疗保险等公共服务建设速度也将有所加快。
　　不少长期关注经济特区的学者们注意到，四大经济特区在当前中国区域经济协调发展中仍然具有特殊意义，特区扩容从某种意义上说是中国区域经济发展战略的重要举措，是破解不同区域经济社会发展不平衡问题的新尝试。
　　钟坚告诉记者，深圳既是珠三角举足轻重的重要经济城市，也是粤港合作的关键节点；珠海在珠三角西岸扮演重要角色，与澳门关系紧密；汕头和厦门都在海峡西岸经济区范围之内，是两岸经贸合作的桥头堡。
　　“作为改革的试验田和开放的窗口，先行先试的特区不可避免地会遇到风险，所以一开始经济特区一般区域都比较小，避免出现问题影响太大。”广东省委党校副校长陈鸿宇解释说：“但是，特区的辐射效应也相对打了折扣，对区域经济协调发展的影响力受到限制。”
　　陈鸿宇判断，国务院在一年时间内批复同意四大经济特区扩容，其战略意义在于释放特区作为区域中心的城市辐射能力，以先进带后进，反哺特区周边的欠发达地区，实现城市群落的形成和区域经济协调发展。
　　汕头大学商学院院长徐宗玲认为，特区扩容后，汕头应在城乡统筹和区域协调发展上取得新突破，发挥带动粤东发展、推进两岸经贸合作的作用。“建议汕头优化发展环境，提高城市综合实力和竞争力，大力促进产业结构转型升级，将现代服务业和高附加值的制造业作为未来发展的支柱产业，着重发挥对粤东乃至闽南和赣南的带动功能。”