北极地区包括北冰洋及附属岛屿、北美大陆和欧亚大陆的北部边缘地带，主要由北冰洋和环北极国家濒临北冰洋的沿海地区组成。北极和南极被称为地球上最后两块尚未开发的处女地。北极地区蕴藏着丰富资源，潜藏着巨大的经济和战略价值。
　　美国地质调查局2008年发表报告称，在全世界尚未发现的矿藏量中，20%的石油和30%的天然气埋藏在北极圈。俄罗斯自然资源和生态部部长特鲁特涅夫估计，仅在俄罗斯所属北冰洋大陆架就蕴藏着大约1000亿吨的油气资源。
　　除化石燃料外，北极地区还有富饶的渔业和森林资源以及镍、铅、锌、铜、钴、金、银、金刚石、石棉和稀有元素等矿产资源。据有关资料，北极地区煤炭储量高达1万亿吨，占全球煤炭储量1/4。这里的煤炭具有低硫等特性，是世界上少有的高品质煤炭。北极渔业资源也相当丰富，这里是地球上尚未进行大规模商业捕捞的海域。北极地区被厚厚的冰层覆盖，在世界淡水资源日益匮乏的今天，这里丰富的淡水资源无疑蕴含着巨大的商业和经济价值。
　　随着全球气候变暖，北极冰层逐渐融化，北极的地缘战略价值也日益凸显。北极冰川面积正以每10年5%的速度递减，目前冰川厚度只有半个世纪前的一半，现在北极地区每年可通航的时间有3-4个月。有专家预测，最快到2040年夏天北极冰层将融化殆尽，到时在北极将出现两条可以常年通航，连接大西洋和太平洋的海上航线。这两条航线被称为西北航道和东北航道。西北航道东起美国和加拿大东海岸，向西穿过加拿大北极群岛，经波弗特海、白令海峡抵达美加太平洋港口，东北航道西起西欧和北欧港口，穿过俄罗斯北部沿岸海域，绕过白令海峡到达中国或日本港口。
　　一旦这两条北极航路常年开通，将成为联系东北亚和西欧，联系北美洲东西海岸的最短航线，可以节约大约40%的海上运输成本，届时北极航道可能成为苏伊士运河和巴拿马运河的替代选择。而且北方航道的开通将形成一个囊括俄罗斯、北美、欧洲、东亚的环北极经济圈，这将深刻影响世界经济、贸易和地缘政治格局。